국내 연구진이 다중 뇌영상을 이용해 근육 감소로 인한 인지 기능 저하의 원인을 처음으로 규명했다.
여의도성모병원 가톨릭 뇌건강센터 정신건강의학과 임현국 교수 연구팀(김성환 임상강사)은 가톨릭 노화 뇌영상 데이터 베이스(Catholic Aging Brain Imaging Database·CABI)에서 528명의 치매가 없는 환자를 대상으로 근육의 양과 강도 및 기능 등과 인지 기능과의 상관관계를 분석한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다.
근감소증은 노인 낙상 골절, 걸음걸이 이상 등 일상 기능 저하와 특히 알츠하이머병, 혈관성 치매 등으로 인한 인지 기능 장애의 위험성을 증가시키는 것으로 알려져 있다. 그러나 근감소증이 구체적으로 뇌의 어떤 변화를 통하여 인지기능 저하를 유발하는 지는 아직 밝혀진 바가 명확하지 않았다.
연구팀은 근육량과 강도, 신체기능 등을 통한 근감소증 점수와 뇌 자기공명영상(MRI)으로 측정한 대뇌 피질 두께, 해마 부피, 백색질변성의 정도, 뇌 아밀로이드-PET에서 측정된 대뇌 아밀로이드의 침착도, 인지 기능과의 관계를 분석했다.
그결과 생체임피던스 기기로 측정한 근육량, 악력계로 측정한 근력, 앉았다 일어서기 검사로 측정한 근 기능 모두 인지기능 장애와 뚜렷한 상관관계를 보였지만, 뇌의 위축 정도, 뇌의 백색질 변성 정도, 뇌 아밀로이드 축적 정도와는 각기 다른 관계를 보였다.
근육량이 적을수록 알츠하이머병 유발 물질인 베타 아밀로이드 단백질의 축적이 많이 나타나고, 근력이 약할수록 측두엽 대뇌 피질 두께가 얇아지고, 근기능이 떨어질수록 양측 섬엽 두께가 위축되는 현상을 보였다.
반면 근육량이 많으면 알츠하이머병 원인 물질인 아밀베타 아밀로이드 단백질 축적을 억제하고, 근력이 강하면 백색질 변성을 막아 뇌 외축 및 인지 기능의 저하를 방지하는 효과가 있었다. 또 근육 기능이 좋으면 근육양 및 강도와 달리 직접적으로 뇌 위축 보호 및 인지 기능에 긍정적인 효과가 있었다.
연구팀은 “고령에서도 근육의 양, 강도 및 기능을 유지하는 것이 뇌 퇴행성 변화와 인지 기능 저하를 막는 데 중요하다”며 “근감소증 관련 신체 상태에 대한 의학적 접근이 치매 발병 위험을 줄이기 위한 새로운 치료 목표가 될 수 있다”고 했다.
이번 연구결과는 국제알츠하이머병학회에서 발간하는 공식 학술지인 ‘알츠하이머즈 앤 디멘시아’(Alzheimer’s & Dementia)최근호에 게재됐다.