4년 만에 주한중국대사가 교체됨에 따라 이임을 앞둔 싱하이밍 대사가 4일 조태열 외교부 장관을 예방했다. 예방 전후로 만난 취재진에게는 자신이 열심히 노력했다는 말 외에 특별한 입장은 밝히지 않았다.
싱 대사는 이날 오전 종로구 외교부 청사에 들어서면서 이임 소감과 더불어 일명 '베팅 발언'을 후회하는지, 한중관계를 악화시켰다는 평가에 대한 입장을 묻는 질문에 아무런 대답 없이 지나갔다. 엘리베이터에 탑승한 뒤로도 별다른 말을 하지 않고 취재진을 향해 옅은 미소와 함께 손을 흔들었다.
약 30분에 걸친 조 장관 예방을 마치고 나오면서는 “한국 정부나 각계각층에서 많이 도와줘 고맙게 생각한다“며 “돌아가도 무슨 일을 하든 계속해서 좋은 경험을 마음 속에 간직하고 중한 관계 발전을 위해 노력하겠다”고 밝혔다.
대사로 활동하며 후회되는 점을 묻는 질문에는 침묵한 싱 대사는 잘한 점은 무엇이냐고 하자 “양국 관계를 잘 발전시키기 위해 열심히 노력했다“고 했다. 그러면서 “한국에서 친구들도 많이 만들었고 영원히 그 정을 잊지 않겠다”고 덧붙였다.
2020년 1월 한국에 부임한 싱 대사는 이달 중순 이임할 것으로 알려졌다.
약 20년간 남북 관련 업무를 해 오며 한국어에 능통하고 한국 인맥도 풍부한 외교 전문가로 기대를 모았던 싱 대사는 지난해 6월 더불어민주당 이재명 대표와 만난 자리에서 “중국 패배에 베팅하는 이들은 반드시 후회한다”는 발언이 논란이 된 이후 대외 행보가 눈에 띄게 줄었다.
이 일로 우리 정부 인사와의 공식 접촉에 어려움을 겪어온 것으로 알려졌다.
싱 대사가 귀국하면 팡쿤 주한중국대사관 공사가 대사대리를 맡을 것으로 보인다. 외교부는 차기 주한중국대사에 대한 질문에 “후임은 중국 정부가 결정할 일인 만큼 현 단계에서 우리 정부가 언급할 사안은 아니다”고 답했다.
외교가에 따르면 후임이 정해지지 않은 채 한국에 있는 대사가 귀임하는 사례가 드문 일은 아니다. 인사 관행이나 인사 상 간격이 발생함에 따라 각국에서 중국 현지 대사가 공석으로 오래 있는 경우가 흔히 있다고 한다.