만 6세가 되면 정부에서 제공하는 ‘영유아검진’이 끝난다. 그러나 이때부터 만 10세 이전까지 부모들 사이에서 ‘필수 검진’처럼 자리 잡고 있는 ‘3대 검진’이 있다. 바로 교정 검사, 성장판 검사, 시력 검사다.
생명이나 장애와는 관계가 없어 국가 지원도 없고 당장은 불필요한 검사 같지만, 방치할 경우 성인이 됐을 때 비용과 노력이 크다 보니 이 시기에 놓치지 말아야 하는 검사가 됐다.
그중 소아의 치과 교정과 방문 적기는 언제일까.
관악서울대치과병원 이미영 교수(치과교정과 전문의)는 “아이의 첫 치과교정과 방문은 특별한 이상이 없는 한 만 7~8세 정도가 가장 적절하다”며 “이 시기에 치과교정과 전문의 정기 검진을 받아 골격 성장이나 영구치 발육상태를 확인하는 것이 좋다”고 조언했다.
통상 6~7세가 되는 시기에 유치가 빠지고 영구치가 나기 시작하는 만큼 만 7∼8세부터 확인을 해야 하는 셈이다. 앞니 사이가 약간 벌어져 있거나 치아 배열이 고르지 않은 정도는 ‘정상 범위’다. 개별 치아의 배열이 목표인 성인 치아교정과는 달리, 성장기 어린이의 경우 치아를 담고 있는 그릇인 턱 교정에 초점을 맞춘다.
대표적인 것이 위턱보다 아래턱이 앞으로 나와 윗니와 아랫니가 거꾸로 물리게 되는 반대교합이다. 반대교합은 만 7~8세쯤 영구치가 맹출하는 시기에 주로 치료하지만, 정도가 심한 경우 유치열기(생후 6개월로부터 최초 영구치가 나타나기 직전까지의 기간)에서도 치료한다.
이 교수는 “유치열기에는 아래턱보다 위턱의 성장이 중요하다”며 “반대교합이 있으면 아래턱이 위턱의 성장을 방해하므로 위턱 성장을 촉진하는 치료를 주로 진행한다”고 말했다.
위아래 턱의 폭이 조화롭지 못할 때는 교합이 불안정하고, 심한 경우 비대칭을 동반하기도 한다. 성장기 아이들은 위턱의 봉합부가 완전히 형성되지 않은 상태라 비교적 적은 힘으로도 위턱 확장이 가능해 이 시기 치료가 효과를 볼 수 있다.
반대교합의 대표적인 치료 방법은 페이스 마스크다. 구강 내 고정식 장치를 장착하고 고무줄로 페이스 마스크를 연결해 착용하게 되는데, 치료 기간은 통상 6개월에서 1년 정도 소요된다. 페이스 마스크의 권장 착용 시간은 하루 12~14시간이다. 보통 집에 있는 시간을 활용해 착용하도록 권한다.
반대교합과 반대로 아래턱이 위턱에 비해 성장하지 못하는 소위 ‘무턱(하악후퇴증)’도 있다. 이 경우 윗니가 아랫니를 깊게 덮는 과개교합이나 턱관절 장애를 동반하기도 한다. 하악후퇴증의 치료는 위턱 성장을 억제하고 아래턱 성장을 촉진하는 악정형치료를 진행한다.
이 교수는 “개인별로 골격과 치열은 매우 다양해 유사해 보이는 부정교합도 매우 다른 특징을 갖고 있을 수 있다”며 “치과교정과 전문의를 통해 정확한 검진과 소견을 받아보는 것이 중요하다”고 강조했다.
