약을 먹지 않고도 식욕을 억제할 수 있을까? 국내 연구진이 전기 자극을 활용한 방법을 연구 중이다.
한국전기연구원(KERI·전기연)은 두뇌 전기 자극으로 식욕을 억제하는 기술에 대한 연구개발이 순조롭게 진행되고 있다고 7일 밝혔다. 이 기술은 전기연 전기의료기기연구단 전기융합휴먼케어연구센터 소속 신기영 박사팀이 진행하는 ‘대사증후군 치료 및 관리를 위한 생체 신경 자극 기술’이다.
대사증후군은 비만, 고혈압, 높은 중성지방 등 여러 가지 대사 이상 상태가 동시에 나타나는 복합 증후군이다. 주로 나쁜 식습관과 운동 부족으로 발생한다. 치료제에는 약물 주사제, 의약품 등 다양한 종류가 있지만, 장기간 복용 시 부작용이 발생할 수 있다는 우려가 있다.
신기영 박사팀은 두피를 통해 대뇌 피질을 전기적으로 자극해 식욕을 억제하는 새로운 방식을 찾았다. 전기 자극 기술의 공식 명칭은 ‘경두개 불규칙 신호 자극(tRNS, transcranial Random Noise Stimulation)’이다. 연구팀은 수년간의 연구를 통해 tRNS 기술로 배외측전전두엽 피질에 비침습적으로 전기 자극을 수행하면 식욕 억제를 유도할 수 있다는 가능성을 확인했다.
전기연은 tRNS 자극의 임상적 유용성을 선행적으로 증명하기 위해 상용 전기 자극기를 이용해 서울대병원 최형진 교수팀과 임상 시험을 진행했다. 임상 시험은 tRNS를 받는 그룹 30명, 위약(가짜 약) 그룹 30명 등 총 60명의 여성 지원자를 대상으로 이뤄졌다.
그 결과 2주간 2∼3일 간격으로 총 6회 전기 자극(1회당 20분씩, 사람이 거의 느끼지 못하는 수준인 2㎃의 전류 활용)을 받은 그룹은 위약 그룹에 비해 식욕, 먹고자 하는 의향, 배고픔이 감소한 것으로 확인됐다. 임상이 2주만 진행돼 장기간 체중 감소 효과는 확인하지 못했지만, 참가자들은 식욕 억제 효과가 컸다는 답변을 내놨다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 올해 1단계(2022년∼2024년) 연구 종료 이후 2단계 사업 등 후속 연구를 통해 개발 기술을 학술적·임상적으로 검증하고, 기업체 기술 이전까지 추진할 계획이다.