조선, 시험지옥에 빠지다/ 이한/ 위즈덤하우스/ 1만8000원
우리와 비슷하면서도 달랐던 옛사람들의 이야기를 발굴해 흥미롭게 소개하는 ‘역사 커뮤니케이터’ 이한 작가가 이번에는 조선 시대의 과거 풍경을 생생하게 그려낸다. 오늘날 매년 8월 초가 되면 ‘수능 100일 전’이 일제히 보도된다. 행정고시, 임용고시 등 주요 고시에 관한 소식도 연중 끊이지 않는다. 이러한 시험들은 전 국가적인 관심사인데, 공동체의 미래를 책임질 인재를 선발하는 관문인 동시에 각 개인에게는 입신양명의 시작점이기 때문이다.
저자에 따르면 이는 어제오늘의 일이 아니다. 500년 전의 조선에는 ‘과거’가 있었다. 인성과 학식, 국가 경영의 자질 등을 두루 깐깐히 평가한 과거는 조선의 버팀목 그 자체였다. 그만큼 높은 수준을 요구했고, 급제자에게는 부와 명예, 권력을 보장했으니, 수많은 사람이 과거에 도전했다. 한마디로 조선에서조차 입시는 전쟁이었다.
저자는 실록 같은 조정의 공식 기록부터 이황의 편지나 정약용의 문집 같은 개인의 기록까지, 역사의 바다에서 과거와 관련된 여러 사료를 찾았다. 수많은 학원이 문전성시를 이뤘으며, 유력 가문들은 이름난 학자를 과외 선생으로 모시고자 혈안이었다.
책은 그 욕망과 좌절의 대향연으로 가득하다. 자연스레 오늘날의 입시 풍경이 겹치는 바, 개인의 영달과 가문의 영광, 세력의 영속을 위해 과거에 도전한 사람들의 이야기에서 묘한 동질감과 카타르시스를 느낄 수 있다.