한국보다는 중국이나 일본에 가는 게 더 낫다며 한국 관광 폄하 발언을 했던 태국여행사협회가 공식적으로 사과했다.
18일 태국여행업협회(TTAA)는 최근 짤른 왕아나논 회장 명의의 공식 사과 서한을 통해 “협회의 공식 입장이 아닌 일부 관계자의 개인적 발언으로 한국에 오해와 심려를 끼쳤다”면서 “협회 차원에서 많은 관광객이 한국을 찾도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.
TTAA는 태국 관광객을 외국에 보내는 여행사들이 모여 만든 단체다.
앞서 유타차이 순똔라타나벗 TTAA 부회장은 최근 일본 매체 닛케이 아시아에 “한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 한국 관광명소가 상대적으로 부족하기 때문”이라고 말했다. 이어 “중국과 일본에는 더 많은 명소와 비자 면제, 덜 비싼 가격, 놀라운 전망, 좋은 분위기 등 매력이 있다”고 비교하며 한국을 폄하했다.
이후 주태국 한국문화원과 한국관광공사 방콕지사는 TTAA에 유타차이 부회장 발언에 대한 문제를 제기했고 결국 사과를 이끌어 냈다.
코로나19 사태 이전 태국은 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가였으나 최근 한국을 찾는 태국인이 줄고 있다.
방한 태국 관광객 감소세는 7개월 연속 이어졌다. 지난 6월 기준 태국은 동남아 국가 중 방한 관광객 5위 국가로 하락했다.
태국 관광객 감소의 주요 원인으로는 ‘K-ETA’ 제도가 원인으로 지목된다. 지난해 말 태국에서 한국 입국에 필요한 전자여행허가(K-ETA)가 정당한 이유 없이 거부되거나 입국 심사에서 부당한 대우를 받았다는 글이 퍼지면서 논란이 확산했다.
소셜미디어에 '한국 여행 금지'라는 해시태그(#)가 유행했고 최근까지 여파가 계속되고 있다. 일부 관광객들은 정당한 이유 없이 입국이 거부되거나 입국 심사에서 부당한 대우를 받았으며, 항공 및 호텔 결제금 등을 제대로 돌려받지 못했다는 태국인들의 글이 공유되면서 반한 감정이 확산했다.
2021년 9월 도입된 K-ETA는 무비자 입국 가능 국가 국적자가 한국 입국을 위해 출발 전 홈페이지에 정보를 입력하고 입국을 허가받는 제도다.
태국은 국내 불법 체류자 1위 국가로, 한국은 불법 체류자 유입 방지를 위해 필요하다는 입장이다. 문화체육관광부는 태국 관광객을 유치하고자 법무부에 올 연말까지 태국인에 대한 K-ETA 한시 면제 조치를 요청하기도 했지만, 법무부는 불법 체류율이 높은 국가의 K-ETA 한시 면제는 신중해야 한다는 입장인 것으로 알려진다.