일본 후쿠시마 제1원자력발전소의 오염수 방류가 24일로 1년이 된다. 일본 국내는 물론 한국, 중국, 남태평양 도서국 등 주변국의 반발에도 일본 정부, 원전 운영사인 도쿄전력은 방류를 강행하며 그때나 지금이나 안전성을 강변하지만 논란은 여전하다.
22일 도쿄전력 등에 따르면 지난해 8월 24일 오후 1시쯤 오염수 방류가 시작된 후 지금까지 7차례에 걸쳐 오염수 5만5000t가량을 다핵종제거설비(ALPS)로 처리한 뒤 바닷물로 희석해 원전 인근 바다로 내보냈다. 지난 7일 시작해 25일까지 진행되는 8차에서 7800t이 방류될 예정이다.
지난 1일 기준 탱크에 보관 중인 오염수는 131만여t이다. 문제는 냉각수, 지하수, 빗물이 원자로에 그대로 남아 있는 핵연료 잔해(데브리)와 접촉하면서 오염수가 끊임없이 만들어지고 있어 방류가 언제 끝날지는 아무도 모른다는 점이다. 도쿄전력은 이날 2011년 원전 사고 발생 후 처음으로 핵연료 잔해 반출을 시도했지만 관련 장치 설치 중 실수로 중단했다. 교도통신은 “첫 핵연료 잔해 채취는 스타트 라인 바로 앞에서 실패했다”고 지적했다. 도쿄전력은 “핵연료 잔해 반출은 원전 폐기에서 가장 중요한 국면으로, 확실성이 필요하다”며 향후 일정을 정하지 않았다. 핵연료 잔해가 남아 있는 한 오염수 발생은 계속될 수밖에 없지만 언제 본격적인 작업을 시작할지는 알 수 없는 상황이다. 후쿠시마 원전의 핵연료 잔해는 약 880t에 이를 것으로 추정된다. 이에 따라 일본 국내외의 불안감은 여전히 크다. 방류 중단을 요구해 온 후쿠시마현평화포럼 등 일본 3개 시민단체는 지난 21일 도쿄에서 모임을 열고 추가 방류 반대 서명 등 활동을 이어가기로 했다. 중국은 ‘핵오염수’라고 지칭하며 방류 직후부터 시작한 일본산 수산물 전면 수입금지 조치를 유지하고 있다.
한국 정부는 지난 1년간 진행된 검사에서 기준치 이상의 방사능이 검출된 적이 1건도 없다며 불안감을 불식시키는 데 주력하는 모습이다. 김종문 국무조정실 국무1차장은 서면 브리핑을 통해 “정부는 방류 개시 이후 지난 19일까지 총 4만9633건의 방사능 검사를 완료했다”며 “우리 해역, 수산물, 선박 평형수 등에 대한 방사능 검사 결과 방사능 안전 기준을 벗어나는 사례는 1건도 없었다”고 밝혔다.
하지만 환경단체들은 이날 국회토론회 및 기자회견을 열어 “핵오염수가 국민의 건강을 위협하고 있음에도 한국 정부가 여전히 안일하게 대응하고 있다”며 강하게 비판했다. 환경단체들은 “중국과 홍콩은 오염수 투기를 우려하며 자국의 입장을 대변하고 있지만, 한국 정부는 1년간 안전기준을 벗어나는 사례가 한 건도 없다며 문제를 단순화하고 있다”고 주장했다.
정부가 후쿠시마 오염수 방류에 대응하기 위해 올해부터 6년간 3조원의 예산을 투입하는 것을 두고도 날을 세웠다. 이들은 “일본 정부의 오염수 투기를 정당화하고 수습하느라 우리 세금을 낭비하고 있으며 수산물 소비 장려에만 급급하고 있다”며 “정부가 모두의 안전을 진정으로 생각하는지 의문”이라고 지적했다.