인공와우 이식을 받은 고도난청 환자는 청각기능뿐 아니라 뇌의 청각 중추도 회복된다는 연구결과가 나왔다.
서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수팀은 후천적 청각장애로 한쪽 귀에 인공와우 이식 수술을 받은 성인 16명을 대상으로 이식 1년 후 뇌 자가공명영상(MRI)을 분석한 결과 청각을 관장하는 대뇌피질의 부피가 이식 전과 비교해 크게 증가한 것으로 나타났다고 22일 밝혔다.
인공와우 이식은 보청기로도 효과가 없는 고도 난청 환자들을 위해 달팽이관 안에 전극을 삽입해 소리를 듣게 해주는 치료법이다.
연구팀은 과거 선행연구를 통해 고도난청 환자들에게서 청각과 언어 인지를 담당하는 뇌 상부 측두엽 등 많은 부위에서 대뇌피질의 부피가 감소돼 있는 사실을 보고한 바 있다.
연구팀은 이번 연구에서 인공와우 이식 후 뇌의 구조적 변화를 장기간 추적하며 인공와우 수술 전후의 대뇌피질 변화 양상을 분석했다. 그 결과 소리를 직접적으로 듣는 청각피질을 포함한 대뇌피질의 부피가 크게 증가한 사실을 발견했다. 특히 대뇌피질이 회복된 정도가 청각 기능이 회복된 정도와 강한 연관성을 보이는 것을 확인했다. 또 뇌 상측 측두이랑의 부피 증가가 수술 후 단어 인식 능력의 호전과 강한 상관 관계를 보이는 점을 확인했다. 이는 청각능력의 향상이 뇌 청각 중추 구조의 회복과 관련이 있음을 시사한다.
박 교수는 “이번 연구는 후천적 청각 상실을 겪은 성인이 인공와우 이식을 통해 잘 들을 수 있게 될 뿐 아니라, 뇌의 청각 관련 대뇌피질의 부피가 회복될 수 있음을 대뇌 MRI 영상을 통해 직접 확인했다는 점에서 의의가 크다”고 말했다. 이어 “나이가 들어 청력이 떨어지면 단어 인식능력도 저하돼 의사소통에 장애가 발생하기 쉽다"면서 "난청은 장기적으로는 치매로 이어질 수 있어 난청으로 생활에 불편함을 느낀다면 보청기를 일차적으로 사용하고, 보청기로 충분한 의사소통이 어려울 경우 인공와우 이식을 통해 적극적으로 난청을 치료할 것을 추천한다”고 밝혔다.
이번 연구 결과는 네이처(Nature) 자매지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 최신호에 실렸다.