‘세계에서 가장 위험한 새’로 알려진 화식조(火食鳥)가 영국의 한 조류 공원에서 부화했다.
8일(현지시간) 영국 BBC 등에 따르면 글로스터셔주에 있는 버드랜드 사육사들은 거대하면서 날지 못하는 이 새의 번식을 위해 25년 넘게 노력해 왔다.
이 새끼 화식조는 네덜란드 알펜 지역의 아비파우나 조류 공원에서 온 수컷과 독일 프랑크푸르트 출신 암컷 사이에서 태어났다. 부모 새는 유럽 멸종위기종 보전 프로그램을 위해 2012년 버드랜드에 보내졌다.
이번 부화는 올해 유럽에서 네 번째다. 영국에선 2021년 이후 처음 있는 일이다. 화식조는 특정한 환경 조건에서만 번식해 사육 상태에선 개체 수를 늘리기 어렵다고 한다.
화식조의 키는 1.8~2m에 달한다. 몸무게는 암컷이 70㎏, 수컷은 55㎏ 정도 나가는 거대 주조류(주금류)다. 타조 다음으로 크다. 시속 50km로 뛰고 도약 높이는 2m에 달한다. 양쪽 발에 날카로운 발톱 3개가 있는데 안쪽은 길이가 12cm쯤 돼 단검이나 마찬가지다. 포악한 성질에 사람을 공격하고 다리 힘이 강력해 맹수조차 위협받는다.
미국 플로리다주에선 ‘사람에게 위험을 줄 2급 야생동물’로 분류된다. 악어, 구름무늬 표범 등과 같은 등급인데 놀랍게도 이 위험한 화식조를 사육하는 사람들도 있다
실제로 지난 2019년에는 미국 플로리다주(州) 북동부 게인즈빌에 있는 농장에서 화식조 암수 두쌍을 관상용으로 기르던 75세 남성이 공격당해 숨지기도 했다.