인천공항이 미주와 아시아를 연결하는 관문 공항으로 자리매김하고 있다. 최근 세계 최대 항공사인 미국 델타항공의 아시아 국제 허브 공항으로 결정되면서 성장 가능성이 한층 더 커졌다는 평가다.
30일 인천국제공항공사에 따르면 이학재 사장은 지난 25일 델타항공 에드워드 바스티안 회장을 만나 내년 6월 인천∼솔트레이크시티 노선 개설을 결정하고 아시아 태평양 네트워크 확장을 위해 전략적 파트너십을 구축하고 상호 협력하기로 했다.
유타주 솔트레이크시티 직항 노선을 보유한 공항은 아시아 지역 공항 중 인천공항이 유일하다. 이번 신규 노선 개설로 인천공항은 아시아에서는 처음으로 델타항공의 4대 코어 허브 공항을 모두 연결하게 됐다.
인천공항이 델타항공의 미국 외 허브 공항의 역할을 하게 됐다는 의미다. 델타항공은 과거 아시아 국제 허브공항이었던 도쿄 나리타공항에 2019년 8월 기준 월 312편, 8만4361석을 공급했다. 델타항공은 2020년 3월28일 운항을 마지막으로 모든 나리타∼미주 노선 운영을 중단했다.
델타항공의 공급 좌석을 기준으로 볼 때, 인천공항이 내년 솔트레이크시티 신규 노선을 취항하면 11만298석을 공급하게 돼 아시아 내 1위 등극이 확실시된다. 솔트레이크시티와의 직항 노선 개설로 인천공항은 연간 18만명의 여객과 9만4000명의 환승객을 창출할 것으로 예상된다.
델타항공의 미국 내 4대 허브를 모두 연결하게 되는 인천공항은 운송 실적 등 양적 성장뿐만 아니라 환승률 증대, 네트워크 확장의 질적 성장을 기대할 수 있게 됐다. 미주 노선은 지난해 기준 인천공항 전체 여객의 10%, 환승객의 31.3%를 차지하는 주요 장거리 노선 시장이다.
이 사장은 “인천공항은 델타항공과의 협력을 통해 급변하는 전 세계 항공 시장에서 세계적 허브 공항으로 성장할 수 있을 것이라고 확신한다”고 말했다.