미국 워싱턴에 위치한 옛 주미대한제국공사관이 미국 국가사적지(NRHP)에 공식 등재된 것을 기념하는 동판 제막식이 진행됐다. 한국 정부 소유 건물이 미국 내에서 역사적 가치를 인정받아 국가사적지에 등재된 것은 이번이 처음이다.
조현동 주미대사는 30일(현지시간) 미국 수도 워싱턴의 대한제국공사관 건물 앞에서 열린 제막식에 참석해 “지난해 우리는 한·미동맹 70주년을 기념했지만, 사실 양국 외교관계는 142년 전인 1882년 한미수호통상조약 체결로 거슬러 올라간다”며 “그래서 1889년부터 워싱턴에 한국 최초의 외교 공관이 개설됐다”고 소개했다. 조 대사는 그러면서 “140년 전에 외교관으로 일했던 선배들은 140년 뒤 한국이 미국의 가장 가깝고 없어서는 안 될 동맹국의 하나가 될 줄은 몰랐을 것“이라며 “오늘날에도 이 건물은 여전히 한국과 미국의 영원한 우정의 상징이자 양국 국민이 공유하는 가치를 대변하는 건물로 남아있다“고 강조했다. 이어 “한·미동맹이 앞으로 140년 동안 더욱 굳건하고 강력하게 이어지길 기원한다”고 말했다.
제막식에 참석한 찰스 샘스 미 국립공원청장은 축사에서 “대한제국공사관은 한·미관계의 오랜 역사와 관련된 주요 사건을 목격해왔고, 방문객들이 그 역사에 대해 더 많이 배울 수 있는 장소로 활용되고 있다”며 “국가 사적지로 등재될 가치가 매우 높다”고 말했다.
미 백악관에서 불과 1.5㎞ 떨어진 곳에 있는 대한제국공사관은 지난 11일 미 국가사적지로 공식 지정되면서 역사적 가치를 인정받았다. 한국 정부가 소유하고 한국 역사의 중심이 됐던 장소가 미국에서 국가사적지로 등재된 것은 처음이다. 이 건물은 1887년 조선의 초대 주미전권공사인 박정양이 미국에 특파된 이후인 1889년 2월부터 주미공관으로 활용됐고, 을사늑약으로 외교권을 잃은 1905년까지 약 16년간 조선의 외교 활동 공간이었다. 하지만, 일제는 1910년 조선을 강제 병합한 이후 단돈 5달러에 이 건물을 매입한 뒤 팔아넘겼다. 우리 정부는 2012년 건물을 사들여 보수·복원 공사를 거쳤고, 2018년 5월 역사전시관으로 개관해 운영하고 있다.