10년 만에 축구 대표팀 지휘봉을 잡은 홍명보(사진) 감독은 지난달 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 1∼2차전에 나설 선수 명단을 발표하며 세대교체에 소극적이라는 비판을 받았다. 선발 평균 연령이 30세에 육박하는 ‘노령 팀’이라는 오명을 받을 정도였다. 2년 뒤 월드컵 본선 무대를 대비하기 위해선 젊은피로의 교체에 적극적이어야 한다는 지적이 많았다.
홍명보호 2기부터는 본격적인 세대교체 신호탄을 쐈다. 지난달 A매치 명단과 비교해 7명을 바꾼 홍 감독은 젊은 선수들을 대거 발탁했다. 과제는 ‘괴물 수비수’ 김민재(28·바이에른 뮌헨)의 파트너 찾기와 계보가 끊긴 붙박이 스트라이커 발굴이다.
홍 감독은 지난달 30일 서울시 종로구의 축구회관에서 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 3∼4차전에 출전할 대표팀 명단을 발표했다. 그간 김민재와 함께 센터백 라인을 형성한 ‘노장’ 김영권(34·울산)이 제외됐다. 그 자리를 정승현(30·알와슬), 조유민(27·샤르자), 이한범(22·미트윌란), 김주성(23서울)이 경쟁한다. 특히 이한범과 김주성은 한국 수비진의 미래로 꼽히는 재목인 만큼 이번 2연전에 나설지 주목된다.
박주영(은퇴)-황의조(알란야스포르)로 이어졌던 스트라이커 계보를 이을 선수도 찾아야 한다. 홍 감독은 주민규(34·울산), 오현규(23·헹크), 오세훈(25·마치다 젤비아)을 불렀다. 지난달 주민규와 오세훈을 선발했던 홍 감독은 오현규를 새롭게 소집했다. 지난 두 경기에서 주민규와 오세훈이 번갈아 최전방 공격수로 선발 출전했지만, 누구도 뚜렷하게 존재감을 과시하지는 못했다. 특히 34살의 주민규는 북중미 월드컵까지 동행하기엔 노쇠화했다는 평가를 받는다. 홍 감독은 오세훈과 오현규를 비롯해 명단에서 빠진 ‘유럽파’ 이영준(21·그라스호퍼)과 재활 중인 조규성(26·미트윌란)도 레이더망에 두고 차기 원톱을 낙점해야 할 과제를 안았다.