통일이 필요없다고 생각하는 국민이 날로 늘고 있다. 서울대 평화통일연구원에 따르면 7월 1일부터 3주간 전국 17개 시도의 19세 이상 남녀 1200명을 대상으로 ‘2024 통일의식조사’를 했더니 “통일이 필요한가”라는 질문에 ‘그렇다’는 답변이 36.9%, ‘그렇지 않다’는 35.0%로 나타났다. 조사를 시작한 2007년 이후 통일이 필요하다는 응답 비율은 역대 최저, 통일이 필요 없다는 비율은 역대 최고다. 남북 분단 역사가 80년이 되어가니 통일에 대한 인식도 흐려질 수밖에 없는 것 아니냐고 보기에는 너무 심각하다.
청년층에서 통일에 대한 부정적 인식이 높다는 점이 우려스럽다. 20대의 47.4%, 30대의 45%가 통일이 필요하지 않다는 의견을 냈다. 개인주의 성향이 강하다고는 하지만 앞으로 국가 미래를 이끌어갈 세대가 아닌가. 청년층을 중심으로 통일이 아예 불가능하다고 여기는 인식이 확산하고 있다는 연구원 측 설명도 곱씹어볼 대목이다. “통일은 불가능하다”는 20·30대 비율은 각각 45.1%, 43.1%로, 전체 평균(39.0%)보다 높다. 통일을 할 필요도, 할 수도 없다고 여기는데 과연 통일의 꿈을 키울 수 있겠는가.
북한은 지난해 말 김정은 국무위원장의 ‘적대적 두 국가’ 선언 이후 두 개 국가론을 기정사실로 하고 있다. 통일이라는 용어를 삭제하고 대남 대화 기구와 선전 매체를 없애는가 하면 일본 내 친북 단체에 삼천리금수강산 같은 표현이 담긴 교가 가사마저 수정하라는 지시를 내렸다. 7일 최고인민회의에서는 헌법에서 통일 문구를 삭제하고 33년 전 체결한 남북기본합의서를 파기할 가능성이 높다고 한다. 주민에게 남한을 동족이 아닌 외국인으로 인식하도록 강요하는 것이다. 분단 고착화를 통해 체제를 유지하려는 속셈이 아닐 수 없다.
통일은 선택이 아닌 필수다. 힘이 없어 갈린 남북을 하나로 합쳐 민족의 정체성과 동질성을 회복하는 건 역사적 과제임을 인식해야 한다. 경제·안보적 이익 또한 크다. 독일이 2개 국가론을 편 옛 동독과 통일을 이뤄낸 것도 확고한 의식이 있었기에 가능했다. 얼마 전 임종석 전 청와대 비서실장이 제기한 ‘평화적 두 국가론’에 대해 진보·보수 진영을 가리지 않고 거센 비판이 쏟아진 건 다행스러운 일이다. 통일의 포기는 예상치 못한 통일의 시기가 도래했을 때 우리 스스로 손발을 묶는 결과를 낳을 뿐이다. 학교 교육에서부터 통일의 당위성과 비전을 제대로 가르칠 필요가 있다.