작가 한강이 고(故) 김대중(DJ) 전 대통령에 이어 두 번째 한국인 노벨상 수상자가 된 가운데 노벨상 홈페이지에는 한국 출신 수상자가 3명으로 등재된 것으로 나타나 그 배경에 눈길이 쏠린다.
15일 노벨위원회 홈페이지에 따르면 한국 출신 수상자는 3명으로 표시돼 있다. 첫 번째 주인공은 1987년 노벨 화학상을 받은 찰스 J. 피더슨이다. 노벨상 홈페이지의 수상자 설명에 따르면 그는 대한제국 시절이던 1904년 10월 부산에서 태어났다.
노르웨이 출신 선박 기술자였던 부친이 한국에서 일하던 중 일본인 여성을 만나 피더슨을 낳았다. 피더슨은 8살 때까지 한국에 살다 일본으로 건너갔고, 미국 대학에 진학했다. 매사추세츠공대(MIT)에서 석사 학위를 취득한 그는 미국 듀폰사의 잭슨 연구소에서 일하던 중 ‘크라운 에테르’라는 유기화합물을 발견한 공로 노벨 화학상을 받았다.
수상 당시 피더슨의 국적은 미국이었지만 노벨위원회는 국적이 아닌 출생지를 기준으로 그를 한국 태생으로 분류했다. 알프레드 노벨은 후보자의 국적을 고려하지 말고 상을 주라는 유지를 남겼고, 노벨위원회는 홈페이지에 수상자의 국적이 아닌 출생지와 소속기관, 수상 이유 등만 명시하고 있다.
실제 한국인 첫 수상자는 김대중 전 대통령이다. 김 전 대통령은 재임 중이었던 2000년 노벨 평화상을 받으며 한국인 최초 노벨상 수상이라는 기록을 세웠다. 그로부터 24년 만인 올해 10월10일 한강은 아시아 여성 작가 최초라는 타이틀을 거머쥐며 노벨문학상의 영예를 안았다.
한편 한국은 노벨상 과학 분야 수상자 후보에 이름을 올리긴 했지만 매번 수상에는 실패했다. 이를 두고 한국이 주변국인 일본과 중국보다 기초과학 발전이 더디다는 지적도 나온다. 일본의 경우 과학 분야에서만 노벨상 수상자를 20명 이상 배출했고, 중국도 2015년 처음으로 과학 분야 노벨상 수상자가 나왔다.
전문가들은 일본이 우리나라보다 기초과학 분야에서 100년 이상의 전통을 가지고 있다고 평가한다. 중국 출신으로는 처음으로 노벨 생리의학상을 받은 투유유는 오랜 기간 한우물을 판 노학자로 알려져 있다.