볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 17일(현지시간) 북한이 약 1만명을 러시아에 파병하기 위해 준비 중이라는 정보가 있다고 밝혔다.
젤렌스키 대통령은 이날 오후 벨기에 브뤼셀 EU 정상회의 참석 뒤 기자회견에서 "우리 정보당국에 따르면 지상군, 기술자 등 여러 종류의 인력을 모두 합해 북한이 러시아 편에 서서 우크라이나와 맞서 싸울 병력 총 1만명가량을 준비하고 있다"고 주장했다.
그는 이후 나토를 찾은 자리에서는 "북한내에서 병사 1만명을 준비시키고 있다는 첩보가 있으나 아직 이 병력이 우크라이나나 러시아로 이미 이동한 것은 아니다"라고 추가 설명했다.
그러면서 "(병력 이동에 관한) 정보가 확보되면 이 문제를 제기할 것"이라고 덧붙였다.
젤렌스키 대통령은 "북한이 이미 전술 인력(tactical personnel)과 장교들을 (러시아에 의해) 일시적으로 점령당한 우크라이나 영토로 보냈다"고 주장했다. 정확한 숫자는 모른다고 부연했다.
그는 "러시아가 병력 손실이 커서 그 부족분을 메우기 위한 것이고, 러시아 내 동원령에 대한 여론이 좋지 않아 푸틴(러시아 대통령)이 걱정한다는 정보가 있다"며 "이에 다른 국가를 참전시키려는 것"이라고 설명했다.
또 "미국, 그리고 조금 전 EU 정상들과도 이 문제를 논의했고 '두 번째 국가'가 전쟁에 참전하는 것은 아주 긴급한 문제"라며 "세계대전을 향한 첫 단계"라고 주장했다.
젤렌스키 대통령은 전날 "북한이 숨진 러시아인을 대체하기 위한 러시아 공장과 군 인력을 보냈다"고 하는 등 연일 북한의 파병 의혹을 공론화하고 있다.
러시아는 우크라이나의 주장을 가짜뉴스라고 일축한다. 서방은 파병설 관련 보도에 "현 단계에서는 확인이 불가능하지만 우려스럽다"는 신중한 입장이다.
젤렌스키 대통령과 함께 기자회견에 나선 마르크 뤼터 나토 사무총장은 "북한군이 전투에 연루됐다는 증거는 없으나 북한이 러시아를 (무기로) 지원하고 있다는 사실은 알고 있다"고 답했다.
젤렌스키 대통령은 이날 EU와 나토를 잇달아 찾아 자신의 '승리계획'에 대한 지지를 호소했다.
승리계획에는 나토 가입 초청이 핵심 요건으로 포함돼 있다.
나토 규정상 '가입 초청'은 신규 회원국으로 가입할 때 필요한 첫 번째 절차로, 32개 회원국 만장일치 찬성이 필요하다.
그러나 나토는 전쟁 중 가입 절차를 개시할 경우 러시아와 나토 간 직접적 갈등 요인이 될 수 있다며 난색을 표하고 있다.
특히 나토의 주축인 미국이 회의적인 데다 내달 미 대선 탓에 우크라이나의 요구를 받아들일 가능성은 작다는 관측이 지배적이다.
나토는 가입 문제에 대한 원론적 입장을 유지한 채 우크라이나에 대한 추가 지원에 집중하려는 분위기다.
뤼터 사무총장은 "우리는 필요할 때까지 우크라이나를 지속적으로 지원할 것"이라며 "이것이 푸틴에게 전하는 우리의 메시지"라고 말했다.
한편, 젤렌스키 대통령은 이날 나토 가입 초청을 촉구하는 과정에서 "우리 스스로를 보호할 수 있는 핵무기를 보유하거나 어떤 종류의 동맹 체결이 필요하다"고 언급하기도 했다.
그의 '핵무기 보유' 발언을 두고 논란이 일자 그는 "우리는 핵무기를 만들고 있지 않다. 오늘 내 말은 나토 가입보다 더 강력한 안전보장 방법이 없다는 뜻"이라며 확대 해석을 경계했다.
우크라이나는 옛 소련 시절 세계에서 세 번째로 많은 핵무기를 보유했다. 그러나 소련 해체 이후 1994년 12월 핵무기를 러시아에 넘기고 미국·영국으로부터 영토·주권을 보장받는다는 내용의 부다페스트 양해각서에 서명했다.
<연합>