러시아에 파병된 북한군이 이미 우크라이나군과 첫 교전을 벌였으며 한 명을 빼고 모두 전사했다는 주장이 제기됐다. 소수의 북한군이 우크라이나에 주둔하고 있다는 서방 당국자 전언도 나왔다.
리투아니아 비영리기구(NGO) ‘블루-옐로’의 요나스 오만 대표는 28일(현지시간) 현지 매체 LRT에 “우리가 지원하는 우크라이나군 부대와 북한군의 첫 육안 접촉은 10월 25일 쿠르스크에서 이뤄졌다”며 “내가 알기로 한국인(북한군)은 1명 빼고 전부 사망했다. 생존한 1명은 부랴트인이라는 서류를 갖고 있었다”고 말했다.
오만 대표의 발언은 북한군이 당초 알려진 것보다 더 깊숙이 쿠르스크 전투에 개입했음을 시사한 것이다.
오만 대표는 북한군이 벨라루스에서 벨라루스군과 훈련하는 등 6개월 전부터 전쟁에 투입될 징후가 있었다고 주장했다. 또 수 개월 전 우크라이나에서 자신의 단체가 지원한 드론의 공격으로 첫 번째 북한 인력 사망자가 나왔다고도 전했다.
북한은 이번 대규모 파병 이전부터 러시아에 공급한 무기 품질관리와 훈련 등을 위해 러시아에 일부 인력을 파견한 것으로 알려져 있다. 앞서 우크라이나 매체들은 이달 3일 동부전선 도네츠크주에서 자국군의 미사일 공격으로 북한군 장교 6명이 숨졌다고 보도한 바 있다.
그는 북한군 파병 인력이 8만8000명으로 늘어날 수 있다는 얘기를 들었다면서 북한군을 선박이나 항공기로 실어나르는 기지가 4곳 있다고 주장했다.
한편, 미국 CNN방송은 29일 서방 정보 당국자 두 명을 인용해 "소수의 북한군이 이미 우크라이나 내부에 침투했다"고 보도했다. 그러면서 "이 당국자들은 북한군이 러시아 동부에서 훈련을 마치고 최전선으로 이동하게 되면 침투 병력 규모도 늘어날 것으로 보고 있다"고 전했다. 다만 조 바이든 미국 행정부는 북한군의 우크라이나 영토 진입을 공식 확인하지는 않고 있다.