러시아로 파병된 1만명 이상의 북한군 가운데 8000여명이 쿠르스크 지역으로 이동했으며, 수일내에 전쟁에 투입될 것으로 보인다고 미국 정부가 31일(현지시각) 밝혔다.
토니 블링컨 미 국무장관은 이날 미국 국무부에서 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 개최한 후 공동기자회견에서 “현재 약 1만명의 북한군이 러시아에 있는 것으로 평가한다”며 “정보에 따르면 이들 북한군 중 8000명 가량이 루르스크 지역에 배치됐다”고 말했다.
또한 블링컨 장관은 “병력이 우크라이나군과의 전투에 배치됐는지는 아직 보지 못했다”면서도 “그러한 일이 수일내에 일어날 것으로 예상한다”고 전했다.
로버트 우드 주유엔 미국 차석대사도 이날 뉴욕에서 열린 유엔 안전보장이사회(안보리)에서 북한군 8000명이 러시아 쿠르스크 지역에 있다는 정보를 입수했다고 밝혔다.
로이드 오스틴 미 국방장관도 “아직 북한군이 우크라이나군과의 전투에 배치된 것은 보지 못했지만, 북한 병사들이 수일 내에 우크라이나와의 전투에 합류할 것으로 예상한다”고 말했다.
오스틴 장관의 경우 전날까지만 해도 북한군의 참전 여부는 아직 예단하기 어렵다는 점을 강조했으나, 북한군 참전이 예상된다며 입장을 선회했다.
러시아는 북한 병사들을 대상으로 보병 작전을 훈련시켜왔으며, 이는 북한 병력을 최전방에 투입할 의사가 있음을 보여주는 것이라고 미국은 보고 있다.
오스틴 장관은 “러시아군은 북한군 병사들에게 포병과 무인기 작전, 그리고 참호전을 포함해 기본적인 보병작전을 훈련시켰다고 우리는 평가한다”며 “러시아는 북한 병사들에게 러시아 군복과 장비도 제공했는데, 이러한 모든것이 러시아가 해외군대를 우크라이나 전쟁 최전선에 사용하려는 의도를 강력히 시사한다”고 말했다.
블링컨 장관은 러시아가 해외 병력을 자국에 들인 것은 100년 만에 처음이라고 지적하며, 이러한 결정이 “분명한 약함의 신호”라고 주장했다.
미국은 한국 등 동맹국들과 대응 방안을 협의하는 한편, 조만간 우크라이나에 대한 추가 군사지원도 발표할 계획이다.
한편 블링컨 장관은 북한 위협이 고조되는 상황에서 한반도 정책을 전환할 계획이 있느냐는 질문엔 “한반도의 완전한 비핵화라는 우리 정책은 그대로 남아있고 앞으로도 그럴 것이다”고 말했다.