자일리톨 껌(자일리톨 성분이 든 무설탕 껌)을 임신 중 하루 1~2회에 걸쳐 씹으면 조산을 예방하는 데 큰 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 무설탕 껌은 치아 표면에서 부패를 유발하는 세균의 숫자를 줄여 플라크가 쌓이는 것을 막고 잇몸질환을 예방하는 데 도움을 주는 역할을 한다.
학술지 메드(Med)에 13일(현지시각) 연구 결과를 발표한 미국 워싱턴대학교 의과대학 소아과 부교수인 그렉 발렌타인(Greg Valentine) 박사는 “자일리톨 껌을 씹은 임신부 그룹에서 저체중아 출산 확률이 30% 감소했다”며 “이렇게 간단한 방법으로 극적인 변화를 이끌 수 있다는 사실에 모두 놀랐다”고 말했다.
이번 연구는 1만 여명의 임신부를 두 그룹으로 나눠 2015년 5월부터 2018년 10월까지 3년여 동안 진행했다. 연구기간 동안 4549명의 임신부는 자일리톨 껌을 씹은 반면, 나머지 5520명은 기존의 약물치료를 받았다. 연구에 참가한 임신부들은 임신 초부터 출산까지 자일리톨 껌을 씹었다.
발렌타인 박사는 “치주질환이 조산과 연관이 있다는 것은 잘 알려진 사실”이라며 “말리위의 경우 임신부의 약 70%가 잇몸 질환을 겪고 있기 때문에 이 연구는 특히 중요하다”고 말했다.
미국 하버드대 의대 연구 결과에서도 자일리톨 껌은 임신부의 잇몸 질환을 줄이는 등 구강 건강을 개선, 조산 예방에 도움을 줄 수 있는 것으로 밝혀졌다.
이는 하버드대 의대 ‘베스 이스라엘 데코니스 메디컬 센터’가 10년에 걸쳐 아프리카 말라위 보건소 8곳에서 근무하는 여성 1만 명 이상을 대상으로 한 연구 결과다.
연구팀은 참가자들에게 구강 건강의 관리, 조산의 예방법을 교육했다. 또 참가자의 약 50%에게 임신 기간 중 하루 10분씩 1~2회 자일리톨 껌을 씹게 했다.
연구 결과에 따르면 임신 중 자일리톨 껌을 씹은 임신부의 조기 분만 확률은 12.6%였고, 자일리톨 껌을 씹지 않은 임신부의 조기 분만 확률은 16.5%였다. 전자가 후자보다 조기 분만할 가능성이 약 24%(3.9%포인트) 더 낮은 셈이다.
특히 임신 중 자일리톨 껌을 씹은 임신부는 태어날 때의 몸무게가 2.5kg(5.5 파운드) 미만인 저체중아를 출산할 확률이 더 낮았다. 구강 건강도 크게 개선됐다.
이 연구 결과는 모성태아의학회(Society for Maternal-Fetal Medicine) 가상회의에서 발표됐다.
한편 자일리톨은 부작용도 있다.
지난 6월 ‘유럽 심장 저널’(European Heart Journal)에 발표한 미국 연구자들에 따르면 설탕 대체제인 자일리톨은 심장마비, 뇌졸중 또는 심혈관 관련 사망 위험 증가와 관련이 있는 것으로 밝혀졌다.