북한군이 우크라이나군과 교전 중 죽거나 다친 것으로 확인됐다고 미국 정부 고위 당국자들이 밝혔다. 미국이 러시아 파병 북한군의 사상자 발생을 공식 확인한 것은 이번이 처음이다.
팻 라이더 미 국방부 대변인은 16일(현지시간) 브리핑에서 “우리는 북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참여한 것으로 평가하고 있다”며 “북한군이 지난주 전투에 투입됐다. 사상자를 냈다는 징후도 있다”고 확인했다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관은 북한군 피해 규모를 더 구체화했다. 그는 브리핑에서 “북한군이 전투에 적극적으로 참여하기 위해 전장의 제2선에서 최전선으로 이동했다”며 “북한군이 전사자와 부상자 등 상당한 피해를 입었다”고 말했다. 이어 “그 숫자는 확실히 수십 명에 이른다. 대수롭지 않은 피해가 아니다”라고 강조했다.
러시아가 북한군의 신원을 감추기 위해 시신의 얼굴을 불로 태우고하고 있다는 주장도 제기됐다. 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 자신의 텔레그램에 “러시아는 우크라이나 진지(쿠르스크) 공격에 북한군을 투입했을 뿐만 아니라 이들의 손실을 숨기려 하고 있다”며 30초 분량의 영상을 공개했다. 해당 영상에는 산속에서 사체로 추정되는 물체의 일부분에 불이 붙어 있고 다른 사람으로 추정되는 실루엣도 보인다.
젤렌스키 대통령은 이런 영상을 근거로 러시아가 우크라이나 방어선 공격에 북한군이 투입된 사실만이 아니라 그로 인한 병력 손실까지 은폐하려 한다고 주장했다.
우크라이나 정부 발표 등에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크에서 발생하고 있다. 쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령한 서부 영토로 러시아는 이 지역을 다시 탈환하기 위해 북한군까지 투입한 것으로 알려졌다.
현재 쿠르스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1000명 정도로 추산된다. 지난 11월 초 북한군과 우크라이나군과의 교전이 처음 보고됐다.