국내 연구진이 암세포를 죽이지 않고 정상세포와 유사한 상태로 되돌려 치료할 수 있는 원천기술을 개발했다.
22일 한국과학기술원(KAIST·카이스트)에 따르면 카이스트 바이오및뇌공학과 조광현(사진) 교수팀은 대장암 세포를 죽이지 않고 상태만 변환, 정상 대장세포와 유사한 상태로 되돌려 부작용 없이 치료할 수 있는 대장암 가역 치료 원천기술을 개발했다.
현행 항암치료법은 모두 암세포를 사멸시켜 치료하는 게 목표다. 다만 암세포가 내성을 가져 재발하거나 정상세포까지 사멸해 부작용을 유발한다는 한계를 갖고 있다.
조 교수 연구팀은 정상세포가 암화하는 과정에서 정상적 세포 분화 궤적을 역행한다는 관찰 결과에 주목하고 이를 기반으로 정상세포 분화 궤적에 대한 유전자 네트워크의 디지털트윈(가상모형)을 제작하는 기술을 개발했다.
이를 시뮬레이션 분석해 정상세포 분화를 유도하는 마스터 분자스위치를 체계적으로 탐색, 발굴한 뒤 대장암 세포에 적용했을 때 암세포 상태가 정상화된다는 것을 분자세포 실험과 동물실험을 통해 입증했다.
조 교수는 “암세포가 정상세포로 변환될 수 있다는 것은 놀라운 현상으로, 이번 성과는 이를 체계적으로 유도해낼 수 있음을 증명한 것”이라고 설명했다. 이 기술은 바이오리버트에 이전돼 암 가역 치료제 개발에 활용될 예정이다.
이번 연구결과는 국제 과학저널 ‘어드밴스트 사이언스(Advanced Science)’ 12월11일자 온라인판에 게재됐다.