모기 제국/ 존 로버트 맥닐 지음/ 김윤경·노용석·장수환·최명호 옮김/ 한울/ 5만9000원

16∼20세기, ‘대카리브해 제도’(수리남에서 미국 체서피크만까지)는 혼돈의 시대였다. 16세기에는 스페인, 프랑스, 네덜란드, 영국 등 서구열강이 영토와 자원을 차지하기 위한 패권 다툼을 벌였고, 18세기 이후엔 독립혁명으로 미국 등에서 독립 공화국이 줄줄이 탄생했다.

이런 격랑의 시대, 인간 외에 하나의 생명체가 당시 정치사 형성에 관여했다. 바로 모기다. 미국의 저명한 환경사학자이자 역사학·국제관계학 교수로 재직 중인 저자는 신간 ‘모기 제국’에서 질병과 전쟁, 그리고 환경의 상호작용을 날카롭게 분석한다.

존 로버트 맥닐 지음/ 김윤경·노용석·장수환·최명호 옮김/ 한울/ 5만9000원

당시 모기는 중요 작전의 성패를 갈랐다. 모기로 황열병과 말라리아가 아메리카 대륙에서 창궐하자 두 질병에 면역력이 없던 유럽인들은 위험에 빠졌고, 그 결과 파나마 다리엔 등에 추진했던 대규모 정착 계획이 좌절됐다. 대규모 군사 원정도 같은 운명을 겪었다. 반면 이런 전염병을 먼저 겪고 ‘집단 면역’을 형성했던 스페인은 다른 서구 열강 군대가 황열병의 공격을 받는 동안 요충지를 지켜낼 수 있었다. 독립혁명 역시 진압군보다 높은 면역력을 가진 혁명군이 모기의 ‘도움’을 받았기에 가능한 일이었다.

언제, 어디에나 있는 모기가 왜 이 시기에 유난이었을까. 당시 서구 열강은 아메리카 대륙을 침범하며 대농장에서 원주민의 노동력을 저렴하게 이용하는 ‘플랜테이션’을 위해 벌채를 일삼았고, 이로 인한 토양 침식 등 급격한 환경 변화가 일어난 탓이다. 결국 원인을 차근히 짚다 보면 환경의 중요성으로 연결된다.