6·25 참전용사 신봉균 할아버지
99세 생일 맞아 마을서 ‘백수연’
부사관으로 백마고지 전투 활약
부상에도 전우들 위해 전선 지켜
“건강 비결은 강인한 군인정신”

“전우의 몫까지 살아야겠다는 군인정신으로 살다 보니 어느덧 100세를 눈앞에 둔 것 같습니다.”

일제강점기 강제동원 피해자로, 6·25전쟁 참전용사로, 다섯 자식을 둔 전업농으로 질곡의 한국 현대사를 온몸으로 살아온 ‘보통의 가장’이 99세 생일을 맞았다.

15일 경북 칠곡군 왜관읍에서 열린 신봉균옹 백수연에서 신옹(가운데)과 김재욱 칠곡군수(왼쪽), 정희용 국회의원이 기념촬영을 하고 있다. 칠곡군 제공

17일 경북 칠곡군에 따르면 기산면에 거주하는 신봉균(99) 할아버지의 백수연(白壽宴·100세를 한 해 앞둔 99세를 축하하는 잔치)이 지난 15일 왜관읍에서 열렸다. 이 자리에는 가족과 주민 150명이 모여 그의 헌신을 기리고 장수를 축하했다. 김재욱 칠곡군수와 국민의힘 정희용 국회의원도 참석해 신 할아버지에게 나란히 큰절을 올리며 존경을 표했다.

신 할아버지의 삶은 대한민국 현대사의 축소판이다. 일제의 강제동원으로 일본에 끌려갔다가 광복 후 고향으로 돌아왔다. 지친 몸을 추스르던 중 6·25전쟁이 발발하자 조국을 위해 총을 들었다. 부사관으로 참전해 백마고지 전투에서 공을 세웠으나 부상을 입었다. 후방에서 치료를 받았지만 전우들의 희생을 잊지 않겠다는 다짐으로 다시 전장에 복귀했다. 신 할아버지는 전쟁 말기 지리산 공비토벌 작전에 투입돼 끝까지 전선을 지켰다. 전쟁 후에는 가족을 돌보기 위해 지문이 닳도록 농사에 전념했다.

신 할아버지는 슬하에 2남3녀를 두고 있다. 신 할아버지의 장남 신현철(69)씨는 “아버지는 애국가가 나오면 지금도 부동자세를 취하신다”면서 “아버지의 장수 비결은 전우들의 몫까지 살겠다는 강한 신념 덕분”이라고 했다. 신 할아버지 또한 “지금까지 강인한 군인정신으로 살아왔다”며 “한 번도 병원 신세를 지지 않은 것도 군인정신 때문”이라고 말했다.

백수연에 참석한 주민들은 신 할아버지의 장수를 기원하며 그와 손을 맞잡았다. 한 주민은 “신 할아버지가 있었기에 오늘날의 우리가 있다”며 “고마움을 절대 잊지 말아야 한다”고 거듭 감사의 인사를 전했다.

국가보훈부 등에 따르면 6·25전쟁 참전용사는 194만여명이다. 하지만 생존자는 약 1.6% 정도인 3만2000여명에 불과하다. 군은 날이 갈수록 생존하는 참전용사가 줄어드는 만큼 이들의 희생을 기억하고 예우하는 일이 중요하다고 강조했다. 6·25전쟁 최대 격전지이자 다부동전투가 벌어졌던 칠곡군은 참전용사에게 지급하는 참전명예수당을 도내 최고 수준으로 지급하고 있다. 경북도가 지급하는 5만원을 포함하면 군이 지급하는 명예수당은 월 25만원으로 도내에서 가장 많다.

김 군수는 “전쟁의 소용돌이 속에서도 조국을 지킨 신 할아버지에게 감사와 존경을 전한다”면서 “참전용사의 희생이 헛되지 않도록 명예와 복지를 위한 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다. 정 의원은 “신 할아버지를 비롯한 6·25 참전용사들의 헌신 덕분에 오늘의 대한민국이 있다”며 “남은 생애를 편안하고 존경받으며 보내실 수 있도록 국가적 지원을 더욱 강화하겠다”고 약속했다.