몇 년 전 겨울, 나는 처음으로 ‘V’ 자 대형을 이루며 하늘을 가르는 흑두루미 무리를 보았다. 각 개체가 마치 하나의 유기체처럼 호흡을 맞추며 날아가는 장면은 경이로웠고, 그 순간 나는 자연이 빚어낸 조화로운 질서를 새삼 느낄 수 있었다.

흑두루미는 세계자연보전연맹(IUCN)이 적색목록에서 야생에서 절멸 위기에 처할 가능성이 높음을 뜻하는 취약(VU) 등급으로 지정하고 있으며, 국내에서는 멸종위기 야생생물 II급으로 보호받고 있는 겨울철새이다. 외형상 흰 머리와 목을 제외한 몸 전체가 검은색이고, 머리 꼭대기에는 붉은 피부가 노출되어 있는 것이 특징이다.

흑두루미는 주로 러시아 시베리아·몽골·중국 북동부 등지에서 번식하고, 겨울에는 세계 최대 규모의 흑두루미 월동지로 알려진 일본의 이즈미(出水) 지역에 매년 1만마리 이상이 도래한다.

하지만 최근 조류인플루엔자(AI)로 인한 집단 폐사로 이동 경로가 변화하면서 일부 개체군이 새로운 월동지를 찾는 경향이 나타나고 있다.

최근 몇 년간 국내 여러 지역에서 흑두루미 개체수가 증가하는 추세를 보이고 있으며, 그중에서도 순천만은 흑두루미와 인연이 깊은 곳이다. 순천시는 2007년 흑두루미를 시조(市鳥)로 지정하고 충돌 사고를 방지하기 위해 순천만 주변 전봇대를 일부 철거하는 등 서식지 개선을 위한 적극적인 노력을 기울였다.

흑두루미의 우아한 비행과 평화로운 모습은 감탄을 자아내지만, 그 뒤에는 생태 환경의 변화와 질병의 위협이라는 현실이 자리하고 있다. 우리가 흑두루미를 오랫동안 지켜보기 위해서는 그들의 서식지를 보호하고, 질병 예방을 위한 노력을 지속해야 한다. 자연과의 공존은 단순한 감상이 아니라, 적극적인 관심과 실천을 통해 이루어진다는 점을 잊지 말아야 할 것이다.

강기호 국립생물자원관 연구사