27일 PGA ‘코그니전트 클래식’ 출격
직전 대회 쉬어 날선 아이언샷 기대감

2018년 미국프로골프(PGA) 투어에 데뷔한 임성재(27·CJ·사진)는 아시아 국적 최초의 신인왕에 올랐지만 ‘무관의 신인왕’이라는 별명이 따라다녔다. 우승이 없었기 때문이다. 임성재가 이런 꼬리표를 뗀 대회가 2020년 3월 열린 혼다 클래식이다. 여러 차례 정상 문턱에서 좌절했던 그는 데뷔 후 48번째 대회에서 무관의 한을 풀었다.

임성재가 27일(현지시간) 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 리조트 챔피언스코스(파71·7167야드)에서 열리는 코그니전트 클래식(총상금 920만달러)에 출전해 반등을 노린다. 2023년까지 혼다 클래식으로 열린 이 대회는 지난해부터 타이틀 스폰서가 바뀌면서 대회 명칭이 변경됐다. 하지만 경기가 진행되는 코스는 2007년부터 같은 곳이다.

임성재로서는 기분 좋은 추억이 있는 대회인 만큼 성적을 끌어올릴 좋은 기회다. PGA 투어에서 뛰는 한국 선수 중 세계랭킹이 22위로 가장 높은 그는 이번 시즌을 힘차게 출발했다. 개막전으로 열린 ‘왕중왕전’ 더 센트리에서 3위에 올랐고 세 번째 출전 대회인 파머스 인슈어런스오픈에서도 공동 4위를 거뒀다. 하지만 이후 두 개 대회서 33위, 57위로 부진하더니 제네시스 인비테이셔널에선 컷탈락하고 말았다. 따라서 반전의 계기가 필요한 시점이다.

임성재는 아이언샷을 잘 다루고 거의 모든 대회를 출전할 정도로 체력이 좋아 ‘아이언맨’으로 불린다. 하지만 2021~2022 시즌 70.83%(9위)에 달하던 그린적중률은 지난해 65.13%(145위)로 뚝 떨어졌고 이번 시즌도 65.08%(148위)에 머물 정도로 아이언샷이 무뎌졌다. 임성재는 컷탈락한 뒤 지난주 열린 멕시코 오픈을 건너뛰고 샷을 다시 집중 점검한 만큼 이번 대회에서 개막전 때의 날카로운 샷감을 다시 찾을지 주목된다.

갈 길 바쁜 이경훈(34·CJ)도 상위권 성적에 재도전한다. 그는 지난 시즌 페덱스컵 랭킹 105위를 기록하며 125위까지 주는 투어 카드를 겨우 지켰다. 이에 이경훈은 지난해 이 대회 공동 4위를 차지한 경험을 살려 반드시 상위권 성적을 내겠다는 각오를 다지고 있다.