1976년 캐나다 몬트리올올림픽에서 레슬링 양정모 선수가 한국 스포츠 사상 처음 금메달을 목에 건 이후 수많은 스타가 배출됐다. 프로에서도 메이저리그 박찬호, 여자골프 박세리 등 많은 스타가 탄생했다. 그럼에도 불구하고 나는 빙상의 이승훈만큼 희소성 있는 스타는 없다고 단언한다.

빙상 장거리 종목은 네덜란드를 비롯한 노르웨이, 스웨덴 등 체격 좋은 유럽 선수들 판이다. 그런데 이승훈은 아시아에서도 보기 드문 장거리 스피드 스케이팅 선수다. 그가 2010 밴쿠버올림픽 남자 스피드 스케이팅 5000m 은메달에 이어 1만m에서 금메달을 차지했을 때 일본 기자들이 가장 놀라워했던 기억이 있다.

1988년생으로 올해 만 37세가 되는 이승훈이 최근 월드컵대회에서 1위를 차지하는 기염을 토하며 재기에 성공하고 있다. 이승훈은 지난 24일 폴란드에서 열린 2024∼2025시즌 국제빙상연맹(ISU) 스피드 스케이팅 월드컵 5차 대회 남자 매스스타트에서 7분48초05를 기록, 우승컵을 차지했다.

매스스타트는 400m 트랙을 16바퀴(총 6400m)를 도는 빙상 장거리 종목이다. 막판 스퍼트에서는 400m를 25초대에 끊어야 하기 때문에 지구력과 동시에 스프린트 능력이 필요한 짜릿한 경기다. 탁월한 경기 운영능력이 필요한데 쇼트트랙에서 전환한 이승훈이기에 강자가 될 수 있었다.

이승훈은 경기 초반 뒤쪽에 숨어 있다가 막판 속도를 올리면서 선두로 나서 일본의 신예 사사키 쇼무(19)와 리피오 벵거(32·스위스)를 제쳤다. 2017∼2018시즌 월드컵(미국) 4차 대회 매스스타트 이후 7년 만에 이승훈이 따낸 월드컵 금메달. 주목할 만한 것은 이승훈이 올 시즌 월드컵 순위 10위(166점)에 올랐다는 것이다.

이승훈은 장거리 스피드 스케이팅의 선구자요 간판이다. 2010 밴쿠버올림픽부터 2022 베이징까지 6개의 메달(금 2·은 3·동 1개)을 목에 걸었다. 이는 사격의 진종오(금 4·은 2), 양궁 김수녕(금 4·은 1·동 1)과 함께 한국의 역대 올림픽 최다 메달 획득 기록이다. 지난 11일 하얼빈 동계아시안게임에서 정재원·박상언과 함께 출전한 팀추월 경기에서 은메달을 따내 아시안게임 역대 최다 메달 기록(9개, 금 7·은 2)도 세웠다.

그는 이번 월드컵 금메달을 획득함으로써 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽 매스스타트에서 다시 한 번 메달에 도전할 수 있는 전기를 마련했다. 한국 스포츠 선수 중 다섯 차례 올림픽 대회에서 메달을 딴 선수는 아직 없다.

“신나게 탔습니다”라고 우승 소감을 말한 이승훈의 도전은 이제 시작이다.