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북한이 러시아군을 지원하기 위해 추가 파병을 한 것으로 보인다고 국가정보원이 27일 밝혔다. 국정원은 이날 언론에 배포한 공지를 통해 이렇게 밝히면서 “정확한 (추가 파병) 규모는 계속 파악 중”이라고 전했다. 국정원은 이어 “북한군이 약 한 달간 소강 국면을 지나고 2월 첫 주부터 쿠르스크 전선에 다시 투입됐다”고 밝혔다. 사상자가 대거 발생해 전선에서 물러났다는 관측이 나왔던 북한군이 지원 병력의 도착과 함께 전열을 재정비하고 전투에 다시 투입됐을 가능성이 제기된다. 추가 파병 규모는 1000명 이상으로 추정되는 것으로 전해졌다. 군 관계자는 3000명 이상 파병했다는 언론 보도를 거론하면서 “그 정도 규모는 아닌 것 같다”며 “추가 파병 준비로 의심되는 훈련 정황도 있는 것으로 안다”고 전했다.
북한은 지난해 10월 1만1000여명 규모의 병력을 러시아로 파견했다. 미 CNN은 제임스 마틴 비확산연구센터(CNS) 연구진이 민간 위성업체 플래닛 랩스 위성사진 등을 분석한 결과 북한군은 지난해 10∼11월 수백명씩 러시아 군함으로 블라디보스토크 인근 두나이 군항에 도착, 트럭을 타고 육로로 이동한 것으로 보인다고 밝혔다. 이들은 러시아 쿠르스크 지역 전선에 투입됐는데, 약 4000명의 사상자가 발생한 것으로 전해졌다. 우크라이나 종전 협상이 진행될 상황에서 북한이 추가로 파병한 것은 협상 과정에서 주도권을 잡기 위한 국지전에서 우위를 차지하려는 것으로 해석된다. 또한 우크라이나군의 드론 공격 저지에 활용할 수 있는 전자전부대나 방공부대, 북한군 작전에 필요한 화력 지원 등을 제공할 수 있는 전력을 충원하려는 의도도 포함됐다는 해석이다. 한편 북한군에서 전사자가 다수 발생했음에도 현재까지 북한으로 시신이 운구되는 정황은 포착되지 않은 것으로 알려졌다. 비용 등을 우려해 북한이 시신 운구를 포기했을 가능성이 제기된다. 우크라이나 매체 유로마이단프레스는 26일(현지시간) 전투 중 고립된 상태인 북한군 일부가 집단 투항할 가능성이 있다고 보도했다. 이 매체는 북한군 중 일부가 쿠르스크의 작은 마을인 니콜스케에서 우크라이나군에 포위돼 있으며, 보급이 끊겨 더 이상 버틸 수 없는 듯한 모습이라고 전했다.
