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‘미국프로농구(NBA)의 왕’ 르브론 제임스(41)가 NBA 역사상 처음으로 5만득점 고지를 정복했다. NBA에서 22시즌 동안 최정상급 기량을 뽐내 온 제임스는 올 시즌 다양한 최고령 기록을 쏟아내고 있다. ‘킹 제임스’가 나이를 무색하게 하는 활약을 펼치면서 ‘역사상 가장 위대한 농구선수’에 대한 논쟁도 재점화할 전망이다.
제임스는 5일 미국 캘리포니아주 LA 크립토닷컴 아레나에서 열린 뉴올리언스 펠리컨스 와 경기에서 경기 시작 3분26초 만에 3점슛을 터트렸다. 그전까지 정규리그 4만1837점과 플레이오프 8162점을 더해 4만9999점을 기록 중이던 제임스는 이 슛으로 NBA 역사상 처음 5만득점 고지에 올라섰다. 이날 경기에서 제임스는 34득점 8리바운드 6어시스트로 팀이 뉴올리언스를 136-115로 물리치는 데 기여했다. 루카 돈치치도 30득점 8리바운드 15어시스트로 힘을 보탰다. 제임스는 이날 경기 활약으로 정규리그(4만1871점)와 플레이오프를 합쳐 통산 5만33점을 올렸다. 정규리그 1548경기와 플레이오프 287경기를 뛰며 이룬 역사다.
누구도 갖지 못한 재능을 가졌다는 제임스는 2003∼2004시즌 고등학교 졸업 직후 클리블랜드 캐벌리어스 유니폼을 입고 NBA에 데뷔했다. 신인왕을 차지하는 등 금방 스타가 된 제임스는 부상으로 주춤했던 2019∼2020시즌을 빼고 포스트시즌 무대를 20차례나 밟았다. 이 과정에서 정규리그 최우수선수(MVP)와 챔피언결정전 MVP에 각각 4차례 뽑혔다.
역대 포스트시즌에서 유일하게 6000득점 이상을 기록한 선수도 제임스가 유일하다. ‘농구황제’ 마이클 조던(5987점)이나 전설적 센터 카림 압둘자바(5762점)도 쓰지 못한 기록이다.
특히 마흔이 넘은 나이에도 기량과 체력이 워낙 뛰어나 제임스가 코트에 나설 때마다 새로운 기록이 양산될 수밖에 없다. 제임스는 NBA에서 10∼40대 나이에 걸쳐 뛰고 있는 최초의 선수이기도 하다. 지난달 7일 골든스테이트 워리어스와 경기에선 42득점을 올리며 마이클 조던만 갖고 있던 ‘40대 선수 40득점’에 합류했다. 이어 21일 포틀랜드 트레일블레이저스와 경기에서도 40득점을 올리며 ‘40대 선수 40득점’을 두 차례 달성한 최초의 선수가 됐다.
이런 활약을 바탕으로 제임스는 올 시즌 2월 평균 29.3득점 10.5리바운드 6.9어시스트 성적을 남겨 통산 41번째 월간 MVP를 차지했다. NBA 역사상 20차례 이상 월간 MVP를 받은 선수도 그가 유일하다. 제임스에 이어 최다 수상자는 코비 브라이언트(17회)다. 제임스는 또 칼 말론이 만 37세에 수상하며 남긴 역대 최고령 월간 MVP 기록도 갈아치웠다.
NBA 역사를 얘기할 때 손꼽히는 전설들 누구도 40대에 제임스 같은 활약을 펼치지 못했다. 조던은 40대에 평균 20득점 6.1리바운드 3.8어시스트 성적을 남기고 코트를 떠났다. 올 시즌 평균 24.9점 8.0리바운드 8.5어시스트를 기록 중인 제임스와 비교된다. 더욱이 제임스는 여전히 아들뻘 선수들도 실력으로 압도할 만큼 건재하다.
이 때문에 전 세계 농구팬 사이에선 제임스와 조던 중 역사상 가장 위대한 농구선수가 누구인지를 놓고 논쟁이 일 것으로 보인다. 조던은 타의 추종을 불허하는 카리스마와 실력으로 6차례 챔피언결정전에 올라 6차례 우승하는 등 명실상부한 농구황제였다. 제임스가 조던과 같은 ‘시대의 지배자’ 인상을 주지는 못했지만 철저한 자기 관리와 꾸준함으로 대기록을 써내려가면서 황제 자리를 위협하는 모양새다.
