경남 산청에서 발생한 산불 9일째인 29일 산림 당국이 마지막 남은 화선인 지리산 권역 주불 주불 진화가 좀처럼 진전을 보이지 못하고 있다. 산림당국은 최대 100㎝까지 쌓인 지리산 낙엽이 불을 끄는 데 걸림돌이 되고 있다는 분석을 내놨다. 낙엽 속 불씨가 다시 살아나는 현상이 계속 반복되고 있다는 것이다.

현재 화선이 형성된 구역은 경사가 심하고 고도가 높은 데다 낙엽까지 많이 쌓여 불길 제거에 애를 먹고 있다. 사진은 현장에서 발견된 최대 100㎝까지 쌓인 낙엽층. 산림청 제공

임상섭 산림청장은 이날 산불 현장에서 브리핑을 열고 “주불이 남은 내원계곡은 낙엽층이 두꺼워 산불 진화에 어려움이 많은 지역”이라며 “오늘은 일출과 동시에 헬기와 인력을 투입해 주불 진화에 총력을 기울이고 있다”고 말했다.

이어 “지난밤 지리산 정상과 약 4.5㎞ 떨어진 저지선에 있던 화선을 내원계곡 쪽 약 2㎞ 뒤로 후퇴시켰다”며 “오늘도 유관기관과 긴밀한 협조체계를 유지하며 주민과 진화대원의 안전을 최우선으로 한 진화 작전을 수행하도록 하겠다”고 덧붙였다.

국립산림과학원 산불조사팀 전문가들은 산불이 발생한 경남 산청군 시천면 지리산 일대에서 불이 꺼지지 않는 원인을 조사했다.

연구진은 먼저 지리산 숲에 빽빽하게 자란 나무 등을 지목했다. 묵직하게 쌓인 낙엽도 걸림돌이다. 현장에는 최대 100㎝ 높이까지 쌓인 낙엽이 쌓여 있다. 그 무게는 헥타르(㏊)당 300~400t에 달하는 것으로 추정한다. 불씨가 이 낙엽 속에서 다시 살아나는 현상이 반복되고 있는 것이다.

28일 오후 구곡산에서 황점마을 뒷산까지 번진 산불이 밤이 되자 더욱 선명하게 드러나고 있다. 뉴시스

산림청 관계자는 “자연상태에서 관리 없이 오랫동안 쌓인 낙엽과 산죽(대나무류) 때문에 헬기로 물을 뿌려도 표면만 적실 뿐 속불까지 잡는 데 어려움을 겪고 있다”고 토로했다.

40도에 달하는 급한 경사도와 진입로가 없는 점도 문제다. 공중 진화대와 특수 진화대, 고성능 산불 진화차 등 진화 인력 및 장비 투입이 어려운 상황이다. 순간 최대 초속 10m에 이르는 강풍도 불고 있다.

28일 오후 경남 산청 산불 야간 진화 지원작전에 투입된 39사단 장병들이 불씨를 정리하고 있다. 사진 육군 제39보병사단

이날 오후 3시 기준 경남 산청 산불의 진화율은 99%를 기록했다. 산림청은 이날 주불을 잡겠다는 목표로 진화 헬기 55대를 투입하고 지상에는 1600여 명의 진화 인력을 투입했다

산림청은 “화선이 형성된 구역은 경사가 심하고 고도가 높은 탓에 인력 투입이 어려워 불길 제거에 애를 먹고 있다”며 “산불영향 구역은 1858㏊, 총 화선은 71㎞로 남은 길이는 지리산 권역 2.8㎞이다”고 설명했다.