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30대 후반에서 40대로 넘어가는 직장인들 사이에서 예전 같지 않은 소화력을 호소하는 이들이 늘고 있다. 20대 시절 거뜬하게 소화했던 삼겹살, 야식, 떡볶이가 이제는 며칠 동안 이어지는 더부룩함과 속쓰림의 원인이 되곤 한다. 전문의들은 이러한 현상을 단순한 피로가 아닌 위장 노화에서 비롯된 생리적 변화로 진단한다.
◆ 위장도 나이가 든다…효소 감소와 연동 운동 저하
29일 의료계에 따르면 우리 몸의 소화 기관은 30대를 기점으로 서서히 기능이 저하된다. 겉모습은 꼼꼼한 관리로 동안을 유지할지 몰라도, 위장의 시계는 정직하게 흘러가는 셈이다.
소화 기관 노화의 핵심 원인은 소화 효소와 위산 분비의 감소다. 단백질과 지방을 분해하는 아밀라아제, 리파아제 등의 효소 분비량이 눈에 띄게 줄어들면서 음식물을 처리하는 데 걸리는 시간이 훨씬 길어진다.
여기에 위와 장의 근육 탄력이 떨어지며 위장관의 연동 운동도 느려진다. 음식물이 위에 머무는 시간이 길어지다 보니 예전보다 적은 양을 먹어도 쉽게 포만감과 답답함을 느끼게 된다.
또한 위와 식도 사이를 조여주는 하부식도 괄약근이 느슨해져 위산이 식도로 쉽게 역류하며, 장내 유익균이 줄고 가스를 유발하는 유해균이 늘어나는 것도 잦은 복부 팽만감의 주된 원인으로 지목된다.
소화 기능 저하는 일시적인 컨디션 난조가 아닌, 연령 증가에 따른 자연스러운 위장 생리 변화인 것이다.
◆ 30·40대가 밥상에서 주의해야 할 요주의 음식 6가지
30대 후반이 되면 위산과 효소가 덜 분비되는 상태에서 위장이 예민해지면 예전에 즐겨 먹던 음식도 큰 부담으로 작용한다. 실제 최근 구글 트렌드에서 ‘소화불량 원인’, ‘3040 위장 건강’ 등의 검색이 꾸준히 증가하고 있어, 소화 불량에 대한 관심이 높아지고 있음을 알 수 있다.
이런 부담을 주는 음식으로 가장 먼저 맵고 자극적인 음식이 꼽힌다. 나이가 들면 위 점막을 보호하는 점액 분비가 줄어 위벽이 얇고 예민해진다. 이 상태에서 맵고 짠 음식이 들어가면 위벽을 강하게 자극해 명치 통증·속쓰림·위염을 유발하기 쉽다.
두 번째로는 기름진 육류 및 튀긴 음식이다. 지방은 위에서 가장 늦게 소화·배출되는 영양소로, 지방 분해 효소가 줄어든 상태에서 고지방식을 섭취하면 위장에 오래 머물며 불쾌감을 일으킨다. 굽거나 튀기는 조리법 대신 삶거나 찌는 방식으로 바꾸면 동일한 단백질을 섭취하면서도 위장 부담을 크게 줄일 수 있다.
밀가루 음식도 주의해야 할 요주의 음식이다. 밀가루 속 글루텐 단백질을 소화하는 능력이 떨어져 장내에 다량의 가스가 발생하고 소화불량이 유발된다.
특히 커피·탄산음료·초콜릿은 식도 괄약근을 느슨하게 만들어 위산 역류와 가슴 쓰림을 촉진하는데, 이중 탄산은 위에 직접적인 가스 팽창을 일으켜 부담을 가중시킨다.
우유 등 유제품도 조심해야 한다. 나이가 들며 유당을 분해하는 락타아제 효소가 급감해 유당불내증이 심해질 수 있다. 섭취 후 복통이나 잦은 설사가 반복된다면 유제품 섭취량을 줄이는 게 좋다.
생채소와 콩류는 소화 효소가 부족할 경우 장내 세균에 의해 발효되며 다량의 가스를 생성한다. 다만 콩은 충분히 불린 뒤 익히고, 채소는 살짝 데쳐 먹으면 영양소는 유지하면서 위장 부담을 낮출 수 있다.
◆ 전문가 “첫 소화기관은 입, 꼭꼭 씹는 습관이 최우선”
전문가는 “떨어지는 소화력을 보완하기 위해 약을 찾기보다 음식을 꼭꼭 씹어 먹는 저작 습관을 기르는 것이 최우선”이라고 강조한다.
입에서 음식물을 잘게 부수고 타액 속 소화 효소와 충분히 섞어 넘겨야 위장이 짊어질 부담을 덜 수 있기 때문이다. 어릴 적 부모님이 아이들에게 꼭꼭 씹어 먹으라고 당부하던 것도 바로 이 같은 원리다.
전문가는 “식후 바로 눕거나 앉아 스마트폰을 보는 대신 15~20분 가볍게 산책하는 것이 위장관 운동을 돕고 소화불량을 예방하는 가장 효과적인 생활 습관”이라고 조언했다.
