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바티칸을 공식 방문 중인 이재명 대통령은 15일(현지시간) 레오 14세 교황과 만나 세계 평화와 한반도 문제에 관한 의견을 주고받았다. 이 대통령은 내년 서울에서 열리는 세계청년대회를 계기로 한 교황의 방한을 초청하면서, 한반도 평화 실현을 위한 방안 중 하나로 방북 가능성도 언급한 것으로 알려졌다.
이 대통령은 이날 바티칸 교황궁에서 레오 14세 교황을 단독으로 면담하고 교황청이 한반도 평화에 계속해서 관심을 갖고 성원해줄 것을 요청했다. 이 대통령은 피에트로 파롤린 교황청 국무원장과도 면담했다. 위성락 국가안보실장은 면담 후 현지에서 진행한 브리핑에서 “이 대통령은 교황에게 한반도 평화 정착에 대한 우리 국민의 염원과 우리 정부의 구상에 대해 말씀드리고 교황청의 한반도 평화와 화해의 목표를 위한 변함 없는 지지와 관심을 재확인했다”며 “이 대통령과 교황은 내년 서울 세계청년대회의 성공적인 개최를 위해 긴밀히 협력해나가기로 했고, 이 대통령은 대회를 계기로 교황의 방한을 정중히 초청했다”고 전했다.
이 대통령은 면담에서 레오 14세 교황에게 ‘하느님의 품’이라는 이름의 조각상을 선물했다. 이 작품은 성경 속 ‘돌아온 탕아’ 이야기를 조형으로 표현한 것으로, 인간에 대한 연민과 용서, 화해와 공동체의 회복을 상징한다는 점에서 선물로 정했다고 청와대는 설명했다. 이와 함께 한국 백자 특유의 정갈함과 비움의 미학이 사제의 청빈·성찰의 가치와 연결된다는 점을 고려해 백자 다용도 합도 선물했다.
청와대 고위관계자는 “이 대통령은 한반도 평화와 안정에 대한 천주교의 기여와 역할에 대해 기대를 표시했고 이에 대해 교황께서 호응하는 말씀을 하신 것으로 안다”며 “남북 관계가 어렵긴 하지만 서로 대화하고 화해하고 협력하는 길로 나아가야 한다는 데에 공감이 있었다”고 설명했다. 특히 이 대통령은 한반도 평화 실현을 위한 방안 중 하나로 내년 서울에서 열리는 세계청년대회를 계기로 한 교황의 방북도 요청한 것으로 알려졌다. 세계청년대회는 교황이 직접 방문하는 세계 최대 규모의 가톨릭 국제 청년 행사다. 앞서 이 대통령은 지난해 7월 청와대에서 유흥식 추기경과 만난 자리에서도 레오 14세 교황의 세계청년대회 참석과 관련해 “북한도 들러보면 어떻겠나”라고 제안한 바 있다.
한국인 최초로 교황청 성직자부 장관이 된 유 추기경은 전날 바티칸에서 기자들과 만나 이 대통령이 교황의 방북을 요청할 것으로 전망하면서도 “북한에 달려 있는 문제라고 본다. 북한에서 초청을 하고 여건을 만들어야 한다”고 말했다. 유 추기경은 “레오 14세 교황이 미국 분이시니 옛날보다는 북한과의 관계도 북·미 관계에 있어 역할을 하실 수 있을 것”이라는 기대감을 드러내기도 했다.
이 대통령은 이날 서울 마포구 연세대 김대중도서관에서 열린 ‘6·15 남북정상회담 26주년 기념식’에서 강훈식 대통령 비서실장이 대독한 서면 축사를 통해 “대화와 협력을 재개하기 위한 우리 정부의 노력에도 불구하고 남북 대화의 문은 쉽사리 열리고 있지 않다”며 “그러나 한때의 어려움에 실망하거나 주저앉아 포기할 수는 없다. 비록 잠시 부침이 있을지언정 우리가 함께 지혜를 모은다면 슬기롭게 풀어나갈 수 있을 거라고 믿는다”고 밝혔다.
