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‘이도류’ 오타니 쇼헤이는 미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그 MVP 3연패 및 2023년 아메리칸리그 MVP까지 포함하면 MVP 4연패를 노리고 있다. 2023년 아메리칸리그와 지난 2년 간 내셔널리그 MVP를 모두 만장일치로 수상했던 오타니지만, 올해는 만장일치는커녕 MVP 수상조차 쉽지 않다. 시카고 컵스의 공수겸장 외야수 피트 크로-암스트롱의 존재 때문이다.
풀타임 3년차 시즌을 보내고 있는 크로-암스트롱은 지난 시즌에 드러난 약점을 완벽히 보완했다. 지난해 31홈런 95타점 35도루로 누적 스탯은 훌륭했지만, 타율 0.247에 출루율 0.287은 낙제점에 가까웠다. 삼진을 155개 당하는 동안 골라낸 볼넷은 29개에 불과했다.
그러나 올 시즌에는 타율과 출루율이 비약적으로 상승했다. 23일(한국시간) 기준 크로-암스트롱은 131경기 33홈런 83타점 32도루로 지난 시즌을 능가하는 누적 스탯 페이스를 보이고 있다. 여기에 타율이 0.281, 출루율 0.379로 정상급 선수로 우뚝 섰다. 출루율이 1할 가까이 늘면서 OPS도 지난 시즌 0.768에서 올 시즌 0.938로 급격히 증가했다. 이제 타격만으로도 빅리그 최고의 선수가 된 셈이다. 여기에 수비는 리그 최고 수준이다. OAA(Outs Above Average, 평균적인 수비수보다 얼마나 아웃을 더 잡아냈는지 보여주는 지표)는 23으로 리그 전체 1위다. 리그에서 가장 수비를 잘 하는 외야수가 30-30 클럽을 넘어 40-40 클럽 가입을 바라보니 가히 MVP 후보 0순위라 불릴만 하다.
크로-암스트롱의 WAR(대체 선수 대비 승리기여도)는 베이스볼 레퍼런스 기준으로 8.1로 리그 전체 1위, 팬그래프닷컴에서도 8.7로 리그 전체 1위다. 반면 오타니의 WAR은 베이스볼 레퍼런스 기준으로 6.9(타자 3.9+투수 3.0), 팬그래프닷컴 기준 7.1(타자 4.1+ 투수 3.0)을 기록 중이다. WAR을 봐도 오타니의 수상 가능성은 떨어지는 게 사실이다.
이런 상황에서 오타니의 내셔널리그 MVP 3연패를 향한 희소식이 떴다. 부상으로 투구를 중단했던 오타니가 이르면 다음달 초부터 빅리그 선발 마운드에 복귀한다.
데이브 로버츠 다저스 감독은 24일(한국시간) 오타니의 투수 복귀 과정이 막바지 단계에 이르렀다고 밝혔다. 로버츠 감독은 “오타니의 뜻대로였다면 이미 며칠 전 실전에 들어갔을 것”이라며 순조로운 회복세를 전했다.
오타니는 전날 피츠버그 파이리츠전을 앞두고 라이브 투구(타자를 세워두고 던지는 투구)를 했다. 6차례 가상 타석을 소화하며 공 30개를 던져 투구 감각을 점검했다. 앞으로 오타니는 애틀랜타 브레이브스와 방문 3연전 기간 불펜 투구로 최종 상태를 확인한다. 여기서 이상이 발견되지 않으면 추가 연습 투구 없이 다음 달 2일부터 10일까지 열리는 홈 9연전 기간 선발 등판할 예정이다.
지난달 4일 이후 왼쪽 무릎 통증으로 마운드를 비웠던 오타니는 이번 휴식 기간투구 자세 교정도 병행했다. 올 시즌 그의 투수 성적은 14경기 8승 2패 평균자책점 1.79다. 투수를 쉬는 동안 타자로만 뛰었던 오타니의 타격 성적은 타율 0.288 30홈런 80타점 OPS 0.934로 여전히 리그 최고 수준이지만, 지난 2년간 50홈런을 넘겼던 것에 비하면 떨어지는 성적이다. 이런 상황에서 오타니가 다시 마운드에 서서 10승을 넘긴다면 MVP 레이스는 다시금 불붙을 전망이다.
다저스는 오타니를 마이너리그로 보내 재활 등판하는 대신 메이저리그 실전에서 1이닝부터 차근차근 투구 수를 끌어 올릴 계획이다. 복귀 초기에는 왼팔 투수 에릭 라워가 오타니의 뒤를 이어 긴 이닝을 분담한다. 로버츠 감독은 “10월 포스트시즌에서 오타니가 투타 모두 최고의 컨디션을 유지하도록 돕는 것이 최우선”이라고 강조했다.
