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도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 5월 중국으로 가는 대통령 전용기 ‘에어포스원’ 안에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 내연녀가 중국 간첩이라는 의혹을 보고받고도 황 CEO를 방중단에 합류시킨 것으로 전해졌다. 이 여성과 연관된 클라우드 기업에 대한 제재도 두 달째 보류돼, 황 CEO의 불륜 스캔들이 트럼프 행정부의 대중국 정책 논란으로 번지고 있다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 10일(현지시간) 복수 소식통의 말을 인용해 마코 루비오 국무장관이 5월 베이징행 에어포스원에서 트럼프 대통령에게 이 같은 정보를 보고했다고 전했다. 트럼프 대통령은 당시 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 위해 중국을 국빈방문하는 길이었다. 애초 방중 기업인 명단에 없던 황 CEO는 트럼프 대통령의 초청으로 급유 기착지인 알래스카에서 에어포스원에 올랐다. 루비오 장관은 황 CEO가 타기 전 관련 정보를 알렸지만, 트럼프 대통령은 별다른 반응 없이 계획을 바꾸지 않았다고 한다.
트럼프 대통령이 이 사안을 보고받은 것은 지난해 가을에 이어 최소 두 번째다. CNN방송도 소식통의 말을 인용해 같은 내용을 보도했다. 다만, 트럼프 대통령은 이 같은 의혹을 부인하고 있다. 그는 9일 백악관에서 5월 방중 당시 이를 알았느냐는 질문에 “아니, 그때는 듣지 못했다”고 답했다. 지난해 보고 여부에 대해선 “정보 당국자들에게 확인해 봐야겠다”면서도 “내게 별 인상을 남기지 않은 건 분명하다”고 말했다. 백악관은 대통령 발언을 근거로 NYT 보도를 부인했다.
트럼프 대통령은 오는 18∼19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의에 참석하기 위해 다시 중국을 찾는다. 트럼프 대통령은 황 CEO가 이번에는 동행하지 않으며, 자신도 시 주석에게 이 문제를 꺼낼 계획이 없다고 말했다. 중국 외교부는 간첩 의혹이 근거 없다고 일축했다.
행정부의 대응도 도마에 올랐다. 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 황 CEO의 내연녀 앨리스 황(중국명 황러)이 임원을 지낸 싱가포르 클라우드 업체 메가스피드는 엔비디아 인공지능(AI) 칩을 중국으로 빼돌린 혐의로 미 당국의 수사를 받아왔고, 국무·국방·에너지·재무부는 이 회사를 수출통제 명단에 올리자고 요구했다. 그러나 명단을 관리하는 상무부는 추가 정보가 필요하다며 최근 두 달간 신규 등재를 미뤘고, 현재까지도 명단에 올리지 않고 있다. 미 정부에서 수출통제 업무를 맡았던 크리스 맥과이어는 상무부가 몇 달 전부터 메가스피드를 중국 간첩이 운영한다는 사실을 알고도 이 회사의 48억달러(약 6조4000억원)어치 엔비디아 칩 구매를 막지 않았다고 FT에 말했다.
앞서 수사도 멈춘 바 있다. NYT에 따르면 수출통제를 집행하는 상무부 산업안보국이 메가스피드의 칩 밀수 혐의를 수사하던 지난해 8월 팀 테터 엔비디아 법무총괄이 수사관에게 연락해 정보를 요청했다. 이후 수사는 중단돼 법무부로 넘어갔다. 상무부는 규정대로 처리했다는 입장이고, 엔비디아는 정보 제공과 지침 요청을 위한 접촉이었다고 해명했다.
파장은 대중국 반도체 정책으로 향하고 있다. 황 CEO는 그동안 대중국 칩 수출 규제 완화를 앞장서 주장해 왔다. 의회에서는 첨단 칩 수출 허가를 강화하는 법안에 상·하원 의원 56명이 공동발의자로 참여했다. 공화당 소속인 브라이언 마스트 하원 외교위원장과 중국특별위원장, 정보위원장은 황 CEO에게 에이펙 정상회의 개막일인 18일 비공개 브리핑에 출석해 달라고 요청했다. 이에 데이비드 퍼듀 주중 미국대사는 11일 이번 사태와 관련해 “현재 미·중 관계는 험난한 상황”이라고 진단했다.
한편 시장도 흔들리고 있다. 블룸버그통신은 엔비디아의 향후 주가 흐름은 황 CEO가 자리를 지킬지에 달렸다고 분석했다. 이 회사에 유일하게 ‘매도’ 의견을 낸 시포트 글로벌 시큐리티스의 제이 골드버그 애널리스트는 “젠슨 황이 축출된다면 주가는 폭락할 것”이라고 말했다.
