인간의 고난·구원 다룬 작품으로 세계적 명성

한국전쟁 당시 목사들의 순교를 다룬 실존주의적 소설 ‘순교자’를 쓴 재미소설가 김은국(미국명 리처드 E 김)씨가 지난 23일(현지시각) 미국 매사추세츠주의 자택에서 별세한 것으로 뒤늦게 알려졌다. 향년 77세.

1932년 북한에서 태어난 그는 월남해 서울대에 입학했으나 한국전쟁으로 대학을 포기했으며 전쟁이 끝난 뒤 미국으로 건너갔다. 미국에서 대학을 졸업한 이후 1964년 데뷔작 ‘순교자’(The Martyred)로 주목받았으며 이후 ‘심판자’(The Innocent)와 ‘잃어버린 이름’(The Lost Names) 등의 소설을 발표했다.

특히 1964년 발표된 순교자는 한국전쟁 중 순교한 목사들의 이야기를 주제로 한 영문소설로, 한국을 무대로 하면서 인간의 고난과 구제, 진리와 위선, 인간에 대한 사랑 등 인류의 보편적 가치를 다뤘다는 점에서 높은 평가를 받았다. 발표 당시 미국에서 20주 연속 베스트셀러에 올랐으며 이후 세계 10개국 언어로 번역, 출간됐다. 순교자는 국내에서도 연극(1964), 영화(1965), 오페라로 각색돼 널리 알려졌다.

김은국은 노벨문학상 수상 후보에 오르기도 했다.

유족으로는 덴마크계 미국인인 부인과 아들 데이비드, 딸 멜리사가 있다.