졸업 2년 미루며 취직준비… 겨우 인턴자리 하나 얻어
그나마 5주 뒤면 또 백수

그는 최근 한 대기업 인턴에 합격했다. 아침 일찍 일어나 갈 곳이 생겼다는 사실만으로도 설렌다. 대기업 로고가 새겨진 배지를 달고 집을 나설 때면 우쭐한 마음까지 생긴다. 이런 행복이 허락되는 시간은 단 5주뿐이다. 자정이 되면 호박마차도, 유리구두도 사라져 버리는 ‘신데렐라’처럼 5주 후면 대기업 배지도, 아침 일찍 일어나는 일도 사라진다.

◇지난 18일 밤, 서울의 한 대기업에서 인턴 근무 중인 스무여덟 살 청년 최희철씨가 무거운 발걸음으로 귀가하고 있다. 졸업을 2년 유예하고도 일자리를 못 구한 최씨는 우리 사회 청년의 슬픈 자화상이다.
송원영 기자

서울의 사립 S대를 졸업한 최희철(28·가명)씨는 “노는 것보단 단기간 인턴이라도 하면 경력에 도움이 될 것 같아 지원했다. 대학 입학 때만 해도 꿈이 컸는데…”라고 말했다. 그는 대학 졸업을 2년이나 늦추면서까지 취업에 안간힘을 썼다. 아무 소용이 없었다. 백방으로 애썼으나 그가 들어갈 만한 자리를 결국 찾을 수 없었다.

최씨는 9년 전인 2000년 S대 법학과에 입학할 때 부모님이 기뻐하던 모습을 잊을 수 없다. 그는 “중학교를 졸업하면 고등학교에, 고등학교를 마치면 대학에 가는 것처럼 대학을 졸업하면 당연히 다음이 기다리고 있을 줄 알았다”고 멋쩍게 웃었다.

첫 시련은 사법시험을 준비하던 6년 전에 시작됐다. 시험 준비에 몰두했지만 결과는 번번이 좋지 않았다. 휴학과 복학을 거듭하다 2006년 복학한 뒤 이듬해 2월 졸업에 필요한 모든 학점을 이수했다. 그는 “오랜 고시 생활로 폐인이 되고 싶지 않아 고시에 대한 미련을 접었다”고 말했다.

막상 취업을 하려고 보니 고시만큼 험난한 길이 기다리고 있었다. 취업에 필요한 ‘스펙’도 턱없이 부족했다. 고민 끝에 졸업에 필요한 자격증과 어학시험 성적 등을 내지 않았다. 졸업을 늦추기 위해서였다. 무작정 졸업하는 것보다 대학생 신분을 유지하면서 취업시장을 뚫을 수 있는 자신을 만드는 게 우선이라고 생각했다.

도중에 두 번째 시련이 찾아왔다. 그해 아버지가 강원 영월에서 사고를 당해 서울의 병원에 입원하는 바람에 반년 넘게 병간호에 매달렸다. 그 와중에도 틈틈이 공부했지만 역부족이었다.

이듬해에도 졸업을 한 차례 더 미루고 공사나 공기업 입사를 목표로 공부했다. 옛 주택공사, 토지공사 입사에 도움이 된다고 해서 틈틈이 공인중개사 자격증도 땄다. 하지만 불황 여파로 채용시장이 얼어붙으면서 다시 1년을 보내야 했다.

지난 2월 최씨는 2년간 미뤄오던 졸업을 ‘마지못해’ 했다. 신규 인력 채용에 소극적인 공기업만 마냥 바라볼 수 없어 일반 기업에도 원서를 넣었다. 하지만 올해 상반기에 넣은 20곳 가운데 서류 전형에서 통과된 곳은 한 군데도 없다.

실속 없는 ‘빛 좋은 개살구’라며 거들떠보지 않던 기업 인턴십까지 원서를 넣게 된 이유다.

추석이 다가오면서 걱정과 한숨만 깊어진다. 고향의 부모를 볼 면목도, 친척들이 한마디씩 건넬 ‘걱정 섞인 격려’를 들을 자신도 없다. 최씨는 결국 귀향 포기를 결정했다. 그는 “장남이라 명절에 내려가야 하지만 이번 추석엔 눈 딱 감고 안 갈 생각”이라며 “내년 설에 당당하게 부모님 얼굴을 뵐 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.

사회부 기획취재팀=김용출·김재홍·나기천·강구열·이귀전·이진경·장원주·이태영 기자 [e-mail]