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천안함 침몰사건으로 꽃 같은 장병 46명의 목숨을 잃어 온 국민들이 비탄에 빠졌다. 하지만 희생자들의 죽음을 헛되이 하지 않으려면 우리 모두 슬픔을 딛고 일어서야만 한다. 이번 사태는 국민의 재산과 생명을 지키는 군이 분골쇄신해야 한다는 명제를 던져줬다. 안보의식 고취와 숨진 장병들의 명예를 높이는 일도 시급한 과제다.
천안함 침몰 직후 군은 늑장 대응으로 국가적 위기 관리에 큰 구멍을 드러냈다. 상황에 따라 수시로 말을 바꾸는 행태는 각종 의혹을 부풀렸고 국민들의 불신을 자초했다. 이로 인해 군의 보고와 지휘체계 전반에 대한 감사원 감사와 대대적인 인적쇄신이 예고되는 등 값비싼 대가를 치러야 할 지경에 이르렀다.
그나마 군이 유가족과 슬픔을 나누며 그들을 다독이는 데 공을 들여 국민적인 애도 속에 장례식을 치르게 됐다. 2002년 제2연평해전 희생자들을 홀대해 비난을 샀던 것과는 달리 정부가 적극 나선 게 주효했다는 진단이다.
◆국가 위기 관리에 큰 구멍=천안함 침몰 직후 군의 초기 상황 대응은 낙제점을 면치 못했다.
천안함은 지난달 26일 오후 9시22분 폭발했다. 23분이 지난 오후 9시45분 평택 2함대로부터 상황을 접수한 합참지휘통제반장은 국방장관과 합참의장에게 이 사실을 즉각 보고하지 않았다. 결국 이상의 합참의장은 상황 발생 49분이 지난 오후 10시11분에, 김 장관은 10시14분에 내용을 파악했다. 이명박 대통령이 이날 오후 10시 긴급 안보관계장관회의를 소집한 뒤에야 첫 보고를 받은 셈이었다. 이러다 보니 즉각적인 대응태세도 이뤄지지 못했다. 잠수함을 찾는 링스헬기는 사건 발생 25분 뒤에 출동했고, P3C 해상초계기는 아예 움직이지도 않았다. 또 공군 전투기는 1시간14분이 지나 현장으로 출동했다.
현장에서도 손발이 안 맞기는 마찬가지였다. 천안함 침몰 현장에 가장 먼저 도착한 것은 해군 고속정이었지만 한 명도 구조하지 못했다. 군은 또 해군 해난구조대(SSU)가 실종자 탐색 및 구조작업에 난항을 겪자 그제서야 구조함인 광양함(3000t급)을 파견했다.
수송함인 독도함(1만4000t급) 파견도 뒤늦게 결정해 사건 후 사흘이 지난 29일 밤에 현장에 도착했다. 여기에 기뢰탐지함인 양양·옹진함의 늑장 출동으로 실종자 32명이 갇혀 있을 것으로 추정된 함미를 사건 발생 3일이 지나 탐지해 여론의 질타가 잇따랐다.
◆여론 다잡기도 실패=사건 발생 시간을 두고 일관성을 잃었던 게 대표적이다. 당초 군당국은 사건 시각을 지난달 26일 오후 9시45분으로 발표했다가 이튿날인 27일 국회 보고에서는 9시30분으로 정정했다.
하지만 김 국방장관은 29일 국회 국방위에서 “9시25분”이라고 다시 5분을 단축시켰다. 그러자 국방부는 “공식적인 사고 시각은 9시30분”이라고 번복했다. 이 와중에 해경이 28일 보도자료에서 사고발생 시각을 9시15분으로 명시, 혼란을 가중시켰다. 이후 군은 기상청 등의 지진파 발표 이후 사건 발생 시간을 오후 9시22분으로 최종 결론지었다. 천안함 함장과 포술장이 침몰 직후 잇따라 2함대에 보고한 시간과 해군의 한국형 전술지휘통제시스템(KNTDS)에서 천안함이 사라진 시간이 기록돼 있음에도 군의 발표는 오락가락했다.
열영상감시장비(TOD) 영상 공개도 불신을 가중시켰다. 군은 처음에는 공개할 수 없다고 했다가 1분20초 분량만 공개했고, 이후 쏟아지는 비판에 40여분 분량을 다시 내놨다. 이러는 사이 의혹은 증폭됐고 불신은 커져만 갔다. 청와대와 군의 메시지도 엇갈렸다.
청와대가 “북한이 개입했다는 정황이 없다”고 하는데 군은 “북한의 소행이 아니란 증거 역시 없다”며 엇박자를 냈다. 영국 파이낸셜타임스가 “한국인들이 국가를 영화 속 ‘괴물’로 여긴다”고 보도할 정도였다. 유언비어와 음모론이 난무하고, 여야는 저마다 다른 목소리를 냈다. 보다 못한 이명박 대통령이 여러 차례 “투명하게 다 공개하라”고 말하기에 이르렀다.
◆흠집 난 신뢰… 유가족들로부터 다소 회복=군이 유가족들로부터 호응받은 이유는 실종자 수색과 인양, 장례 등 이번 사건과 관련한 모든 사항을 유가족들과 협의해 가능하면 유가족 대표가 발표하도록 한다는 원칙을 세운 데 있다. 이러다 보니 유가족들이 군을 위해 양보하거나 옹호하는 모습이 수차례 보였다.
군은 지난 4일 실종자 수색을 중단하고 인양으로 전환한다고 발표했다. 이 발표는 하루 전 “잠수요원의 추가적인 희생이 우려된다”는 실종자 가족들의 양보가 있었기에 가능했다.
지난 12일 천안함 함미를 수심이 낮은 지역으로 이동한 것도 가족들의 동의가 있었기 때문이다. 시신이 유실될 우려가 있었지만 가족들은 인양이 신속하게 끝나도록 군을 지원했다. 또 가족들은 다음날 실종자 수색 성과가 없으면 찾지 못한 실종자를 산화자로 처리하고 추가로 수색하지 말 것도 요청했다. 유가족들은 장례도 군의 조언대로 따랐다.
지난 21일 이정국 실종자가족협의회 대표는 “장례절차 논의 과정이 밀고 당기기나, 협상이 아니다. 가족은 해군 안을 기본적으로 따를 것이다. 해군이니까 해군 절차를 따르는 것이 옳다”고 말했다. 이런 분위기는 지난 25일 나재봉 장례위원장이 기자회견을 갖고 “해군참모총장과 2함대 장병에게도 깊은 감사를 드립니다”고 언급한 데서도 묻어 나왔다.
군은 사건 초기 평택 2함대로 몰려온 400여명의 유가족과 씨름하며 자칫 2함대가 ‘농성장’이 되지 않을까를 가장 우려했던 것으로 알려졌다. 해군 관계자는 “실제로 사건 직후 2함대에 몰려온 400여명 가운데 100여명 이상이 유가족과는 관련 없는 인사들이었다. 신분을 확인해 이들을 분류하는 데 10일가량이 소요됐다”면서 “이들이 유가족들의 불만을 부추겨 자칫 용산사태와 같은 상황을 만들지 않도록 하는 데 많은 신경을 썼다”고 말했다.
박병진·나기천 기자 worldpk@segye.com
