“잘못했다간 지방선거 꼴 나” 신중
한쪽 우세보다 박빙·경합 분류 많아
“솔직히 결과 발표하기 겁나” 토로

여론조사 회사들은 실추된 명예를 회복할 수 있을까. 6·2 지방선거에서 여당 압승을 예상했다가 ‘오보 기관’으로 망신살이 뻗친 여론조사 업체들이 7·28 재보선을 앞두고 절치부심하고 있다. 하지만 현재로선 ‘몸 사리기’ 전략 외엔 딱히 묘수가 없어 보인다.

여론조사 기관의 ‘쭈뼛쭈뼛 스탠스’는 그들이 내놓은 각종 판세 분석에서 그대로 드러난다. 일방의 우세를 점치기보다 ‘박빙’ 내지 ‘경합’으로 내놓는 분석이 많아졌다. 지역 판세가 실제로 안갯속인 경우도 있지만, 여론조사 불신이 팽배한 상황에서 섣부른 전망을 내놨다가 본전도 못 찾을 수 있다는 ‘6·2 지방선거 학습효과’ 탓이 커보인다. 리서치 전문 업체인 A사 관계자는 26일 “솔직히 여론조사 결과를 공표하길 꺼리는 분위기가 있다”고 토로했다.

여론조사의 정확도가 떨어진 이유는 ‘외부 요인’ 때문이라는 게 이들 기관의 공통된 항변이다. “개인 휴대전화를 통한 조사가 아니라 집 전화로 제한된 현행 조사방식에는 정확도에 근본적 결함이 있다”(리서치 업체 B사)는 주장이 그런 경우다. “투표율과 여론조사 정확도는 정비례 관계인데 투표율이 갈수록 낮아지면서 여론조사 회사들이 설 자리가 좁아졌다”(〃 C사)는 얘기도 한다. 하지만 이번 재보선만큼은 ‘낮은 투표율’ 탓만 하는 것이 통하지 않을 수도 있다. 한국사회여론연구소(KSOI) 윤희웅 조사분석실장은 “6월 지방선거 때 논란이 됐던 ‘숨은 표 15%’는 야당 지지층에서 많았는데 야당 지지층의 절대 다수를 차지하는 젊은 층 투표율이 낮을 것으로 보여, 숨은 표가 이번엔 큰 변수가 되진 않을 것”이라고 분석했다.

“현 정부 들어 유권자들이 정치 성향을 밝히지 않으려는 ‘익명의 심리’가 강화됐다는 게 근본적 문제”라는 지적은 이런 맥락에서 나온다. 정치 컨설팅업체인 e윈컴 김능구 대표는 “집전화 조사의 한계, 낮은 응답률 등은 사실 어제오늘의 문제는 아니다. 누군가 나를 지켜보고 있다는 응답자들의 불안 심리가 해소되지 않는 한 이번 재보선에서도 여론조사 업체들이 ‘족집게’ 소리를 듣기는 어려울 것”이라고 말했다.

김형구 기자 [e-mail]