제한된 물·음식으로 광부들 자율통제 빛나
최악의 탄광사고서‘휴먼 드라마’로 반전

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“우르릉 꽝!”

8월5일. 지축을 흔드는 굉음과 함께 칠레 북부 코피아포의 산호세 광산 갱도가 무너져내렸다. 그 시간 지하 700m 갱도 내에는 광부 33명이 작업을 하고 있었다.

사고 직후 칠레 정부는 이들이 매몰됐을 가능성이 높은 지하로 탐지 장치를 내려보냈다. 하지만 아무 소리도 들리지 않았다. 7차례 탐지 작업을 하는 동안 ‘생존 한계’라는 2주일이 훌쩍 지나갔다. 갱도는 길이가 7㎞에 달했다. 그곳 어딘가 광부들이 살아 있을 것이라던 가족들의 희망도 점점 사그라졌다. 국민들은 분노하기 시작했다. 광산 업체의 관리 부실과 정부의 무능력이 도마에 올랐다.

매몰 17일째인 22일 기적이 벌어졌다. 어디선가 벽을 두드리는 소리가 희미하게 들려왔다. 구조대는 즉각 8번째 탐지장치를 내려보냈다. 한참 뒤 지상으로 나온 탐지장치에는 비닐주머니 한 개가 묶여 있었다. 그 안에는 빨간색 펜으로 ‘33명 모두 피난처에 무사히 있다’고 쓴 메모가 들어 있었다. 메모를 쓴 사람은 매몰 광부인 마리오 고메스였다.

믿을 수 없었다. 칠레 국민은 열광했다. 현장에 있던 세바스티안 피녜라 대통령은 TV 카메라를 향해 광부들의 메시지를 흔들어 보이며 “모든 칠레인이 기쁨의 눈물을 흘리고 있다”고 말했다. 당국은 광부들의 생존 모습도 공개했다. 이 소식은 전 세계에 생중계됐다. 피녜라 대통령은 세계가 보는 앞에서 약속했다.

“포기하지 않겠습니다.”

광부를 모두 무사히 구조하는 것은 또 다른 도전이었다. 매몰 18일째. 피를 말리는 구조작업이 시작됐다. 제한된 물과 음식만으로 보름 이상 견뎌온 광부들은 수척해져 있었다. 23일부터 ‘비둘기’라는 별명이 붙은 지름 12㎝ 크기의 금속 캡슐을 통해 이들에게 물과 음식, 의약품이 공급됐다.

매몰 25일째인 30일 첫 번째 구조터널 굴착 작업(A 계획)에 돌입했다. 구조까지는 약 4개월이 소요될 것으로 예상됐다. 매몰 광부들이 장기간 희망을 잃지 않고 건강을 유지하도록 하는 게 관건이었다. 매몰 31일째인 9월5일. B계획에 따른 굴착작업이 시작됐다. 광부들은 손을 놓고 구조되기만 기다리지 않았다. 예전과 마찬가지로 철저히 규율을 지키고 스스로 짠 하루일과를 고수했다. 스스로 위생을 관리하고 굴착작업도 도왔다.

뒤늦게 돌입한 B계획이 순조롭게 진행되면서 구조 예상시기가 11월 초에서, 한 달 뒤, 일주일 뒤로 점점 앞당겨졌다. 매몰 65일째. 터널을 구조용 캡슐이 지나갈 만큼 넓히는 작업이 완료됐다. 11일 구조용 캡슐 실험이 끝나고 구조 일자는 10월12일로 확정됐다.

마침내 13일 0시11분 33명의 광부 중 플로렌시오 아발로스 실바가 첫 번째로 지상을 밟았다. 매몰 69일째였다. 외신들은 일제히 이 소식을 긴급 타전했다. 최악의 탄광 사고로 기록될 뻔했던 칠레 매몰 광부 이야기는 이제 지구촌 전체를 감동시킨 인간 승리 드라마로 기록되고 있다.

안석호 기자 [e-mail]