무력시위 나선 中, 한발 물러선 美… 아·태국가 합종연횡

아시아·태평양 지역을 둘러싼 미국과 중국 간 패권경쟁이 불붙고 있다.

버락 오바마 미국 대통령은 지난달 중순 아시아 순방에서 ‘아시아 복귀’를 선언한 후 한 달 남짓 아태지역에서 경제, 외교, 안보 등 전방위에 걸쳐 막강한 영향력을 발휘하며 태평양의 맹주임을 뚜렷이 각인시켰다. 미국의 예기치 못한 맹공에 중국도 당황하는 빛이 역력하다. 그러나 중국은 막강한 경제력과 군사력을 앞세워 반격에 나서기 시작했다. 이제 아태 지역은 미국과 중국, G2의 패권 각축장으로 급변하면서 군사적 긴장이 고조되고 있다. 아시아 각국은 미·중의 패권경쟁에 촉각을 곤두세우며 앞다퉈 군비 증강에 경쟁적으로 나서고 있다. 

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◆심상치 않은 중국의 무력시위

거세지는 미국의 압박에 중국의 반격 태세가 예사롭지 않다. 홍콩 인터넷 매체인 아시아타임스는 최근 중국이 남중국해에서 필리핀과 베트남과 같은 ‘말썽꾸러기 국가’를 벌주는 살계경후(殺鷄儆?:닭을 죽여 원숭이를 겁준다)의 전통적 전략을 준비하고 있으며 군사적 해결도 배제하지 않고 있다고 보도했다. 인민대 국제관계학원의 진창룽(金燦榮) 부원장은 “중국이 아세안(동남아국가연합) 회원국에 각기 다른 맞춤식 전략을 사용해야 한다”면서 “가장 적대적인 필리핀과 베트남과 같은 나라에 대해 경제지원 축소와 중국인의 여행 잠정중단과 같은 경제적 제재를 가해야 한다”고 지적했다.

중국이 아세안을 위협하는 가장 강력한 무기로는 급속히 현대화된 해군이 꼽힌다. 중국군은 이르면 내년 초 남중국해를 바라보는 하이난다오(海南島) 싼야(三亞)에 첫 항공모함 바랴크호 등 2∼3대의 항모를 중심으로 4함대를 출범시킬 것으로 알려지고 있다. 2차 시험 운항을 마치고 11일 다롄(大連)항으로 돌아온 바랴크호에서는 함재기로 유력시되는 젠(殲)-15기의 이착륙 훈련이 진행된 것으로 알려지고 있다. 함재기 이착륙 훈련이 성공적으로 이뤄졌다면 중국은 항모 실전배치를 위한 주요 관문의 하나를 통과한 것으로 평가된다.

급기야 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석까지 나서 해군에 국가안전을 위해 전투준비를 확대·심화하라고 주문했다. 국방대학 전략연구소 연구원인 양이(楊毅) 해군 소장은 “미국의 아시아 복귀로 미·중이 정면 대치하고 일부 주변국은 미국의 도움을 얻어 중국과 싸울 수 있다고 생각할 것”이라면서 “이에 대응하지 않으면 중국의 국가이익과 해양권익이 침해당할 것”이라고 경고했다. 중국이 남중국해에서 자칫 국지전까지 불사할 수 있음을 시사하는 대목이다.

◆아·태 국가들의 합종연횡과 군비경쟁

미국은 일단 뿔 난 중국 달래기에 나서는 모습이다. 미셸 플러노이 국방차관은 지난 8일 베이징에서 미·중 국방차관 회담 후 브리핑에서 “미국이 중국 봉쇄를 추구하지 않으며 중국을 적으로 보지 않는다”고 밝혔다. 플러노이 차관은 특히 호주에 미 해병 2500명을 배치하기로 한 결정과 관련해 “중국이 아니라 호주에 대한 것”이라면서 “새로운 안보 위협에 대응하면서 동맹국 간 시설·서비스의 상호 활용도를 높이기 위한 것”이라고 설명했다.

대신 아태 주변국 간 합종연횡 행보는 더욱 가속화되는 양상이다. 일본은 중국과 날 선 공방전을 벌이는 필리핀, 베트남과 국방협력 및 정보교환 각서를 체결했다. 일본은 특히 남중국해 분쟁을 국제적으로 해결해야 한다는 입장에 지지를 표명하며 아세안에 250억달러의 경제지원을 약속하기도 했다.

중국도 지난 8∼9일 오랫동안 국경분쟁을 겪은 인도와 2년 만에 연례 군사회담을 열어 군사교류 및 신뢰 구축 방안을 모색한 것으로 알려졌다. 이는 주변국에서 확산하는 중국 위협론을 희석시키기 위한 조치로 풀이된다. 앞서 인도는 베트남이 남중국해 인근 냐짱항에 인도군함의 주둔을 요청하자 이에 호응해 베트남 지원에 나선 바 있다. 아태 국가들 사이에 살얼음판 군사외교 각축이 벌어진 셈이다.

베이징=주춘렬 특파원 [e-mail]