세계선수권 11위로 자력 본선행
해외서 체계적 훈련으로 상승세
약점인 체력, 10㎞ 달리기로 보완

“리듬체조에서 한국 최초로 올림픽 메달을 따기 위해 온힘을 쏟겠습니다.”

‘체조 요정’ 손연재(18·세종고). 그가 2012런던올림픽을 앞두고 본격 시즌 모드에 돌입하면서 이를 악물었다. 올림픽 메달 획득을 위한 6개월여간의 대장정에 들어가면서다.

손연재

손연재는 지난 9월 프랑스 몽펠리에에서 열린 세계선수권대회에서 개인종합 11위를 차지해 올림픽 직행 티켓을 땄다. 그는 지난해 시니어 무대에 데뷔한 뒤 주요 국제대회에서 꾸준히 10위권을 유지해온 덕에 티켓을 거머질 수 있었다. 주요 국제대회에서 한국선수로선 최고의 성적을 거둔 그는 올림픽 본선행 티켓을 자력으로 따냈기에 그 의미는 매우 컸다. 국내외 언론에서 찬사가 쏟아진 것도 이런 이유에서다.

이런 분위기는 손연재의 자신감으로 연결됐다. 지난 1년간 러시아 등 해외에서 체계적인 훈련을 하면서 상승세가 무르익었다. 단점이었던 곤봉에서 자신감을 얻기 위해 혼신의 힘을 쏟았다. 그는 1년여 해외에서 달랑 홀로 훈련해왔다. 손연재는 “올림픽에 출전하는 대부분의 선수는 저보다 체계적인 훈련을 더 오래 해왔다”며 “이 모든 것이 그들과 경쟁하고 그들의 벽을 넘어서기 위한 것”이라고 말했다. 리듬체조는 러시아와 벨라루스 등 동유럽 선수들이 강세를 보이기 때문에 메달을 따기가 쉽지 않다. 

체력 보완에도 신경을 썼다. 그는 아침 5시에 일어나 매일 10km 이상을 달리며 체력을 보강한다. 지난 한 해 동안 큰 실수 없이 안정된 연기를 펼친 것도 따지고 보면 이런 그의 노력이 있었기 때문이다. 후프·봉·리본·곤봉의 각 경기는 1분30초지만 수구를 다루면서 쉴 새 없이 난이도 높은 동작을 해야 하기에 체력 소모가 심하다. 연기를 마치고 나면 100m를 전력질주한 것처럼 숨이 찰 정도. 여기에 본격적인 시즌이 시작되면 각 대회를 치르기 위해 여러 나라를 계속 옮겨 다녀야 하는 강행군을 해야 한다.

러시아 훈련장이 휴지기에 들어감에 따라 지난 12월 15일 귀국한 손연재는 휴일도 없이 학교와 태릉선수촌을 오가며 연습에 열중하고 있다. 이 모든 것은 올림픽 직전까지 세워둔 그의 메달 꿈을 현실화하기 위한 세부 일정 중 하나다. 그는 이달 초 출국해 러시아로 가서는 안무와 루틴 훈련에 비중을 높이는 데 주력하고, 2월부터는 그랑프리, 월드컵 시리즈 등 주요 국제대회에 참가할 계획이다.

손연재는 “무엇보다 리듬체조를 즐긴다는 마음으로 하려고 한다”며 “2011년에 목표했던 것을 이뤘던 만큼 2012년은 꼭 나의 해로 만들고 싶다”고 말했다.

김준영 기자 [e-mail]