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“어떤 실험이든 유용한 자료를 제공하므로 실패했다고 단정할 수만은 없다.” 북한이 지난 13일 ‘광명성 3호’ 발사에 실패했으나 장거리 탄도미사일 개발 기술을 무시할 수 없다는 지적이다. 북한은 1998년 대포동 1호 발사 이후 축적된 기술로 사거리 5500㎞ 이상의 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발이 임박했음을 보여줬다. 북한은 사거리 300㎞ 이내의 미사일만 개발하도록 발목이 묶인 한국을 멀찌감치 앞서고 있다. 현대전에서 탄도미사일은 가장 핵심적인 장거리 무기로서 군사력과 직결된다. 특히 ICBM급 장거리 탄도미사일은 국제정치에서 영향력을 확대하는 수단으로 활용되는 추세다. 북한이 핵무기와 함께 장거리 탄도미사일 개발에 성공할 경우 미국과의 협상에서 주도권을 쥐게 될 가능성이 크다.
◆우려되는 동북아 지역의 미사일 경쟁
15일(현지시간) 미군축협회(ACA)에 따르면 탄도미사일을 보유한 국가는 32개국이다. 미국 등 5개국은 ICBM을 보유하고 있어 본토가 미사일 공격을 받았을 경우 잠수함이나 전함에서 대응이 가능하다. 사거리 3500㎞ 미만의 미사일은 독자적으로 전투를 수행하는 구역(전구·戰區)에서 사용하기 때문에 전구탄도미사일이라고 하고, 그 이상을 전략탄도미사일이라고 부른다.
전문가들은 북한의 장거리미사일 개발이 동북아 지역의 군비 경쟁을 촉발시킬 수 있다고 지적한다. 일본은 북한의 미사일 실험을 계기로 패트리엇 미사일을 배치하는 움직임을 보이기도 했다. 일본은 마음만 먹으면 언제든지 ICBM을 개발할 수 있는 기술력을 보유하고 있다. 일본은 1970년 인공위성 발사에 성공해 미국, 옛 소련, 프랑스에 이어 세계 네번째로 인공위성 보유국이 됐다. 2007년 9월에는 달탐사 위성을 발사하는 등 기술 개발을 우주로 확대하고 있다.
최근 인도는 첫 ICBM인 ‘아그니 5호’를 시험발사할 움직임을 보이고 있다. 3단식 고체연료를 사용하는 아그니 5호는 사거리 5000㎞에 핵탄두를 탑재할 수 있고 중국 전역을 포함한 아시아와 유럽 절반을 사정권에 두게 된다. 인도의 ICBM 개발은 중국의 미사일 요격 시스템 개발 등을 불러 지역 내 군비경쟁을 촉발할 수 있다.
1950년대 옛 소련에서 기술을 도입해 미사일 개발에 나선 중국은 1970년대 세계 다섯번째로 인공위성을 발사하는 데 성공했다. 이어 2003년 10월 세계 세번째로 유인 우주선 ‘선저우 5호’를 시작으로 선저우 6, 7호에 이어 2007년 10월 달 탐사위성을 발사하는 등 우주개발 강국으로 부상했다.
북한은 이번에도 ‘광명성 3호’를 인공위성이라고 주장하면서 이를 탑재한 로켓을 ‘은하 3호’로 명명했다. 로켓은 연료 연소로 고온·고압가스를 생성해 노즐을 통해 외부로 분사함으로써 생기는 반작용의 힘으로 추동력을 얻는 기관을 말한다. 로켓에 무기(탄두)를 탑재해 유도장치를 결합하면 미사일이고, 인공위성을 탑재하면 우주발사체가 된다. 따라서 북한의 ‘은하 3호’가 로켓이냐, 미사일이냐 하는 논란은 무의미하다. 미국과 러시아 등이 인공위성을 띄울 수 있었던 것도 모두 탄도미사일 기술 개발 덕이었다.
파괴적인 무기인 탄도미사일이 인류의 삶을 바꾼 컴퓨터 개발의 계기가 된 것은 아이러니다. 2차 세계대전 때 미군이 복잡한 신무기 탄도 계산을 펜실베이니아대에 의뢰하면서 30t짜리 컴퓨터 ‘에니악’(ENIAC)이 만들어졌다. 연료 연소의 추력으로 비행체를 쏘아올린 뒤 비행과정을 유도하고 지구 인력으로 목표물에 도달하도록 하는 기술은 그만큼 어렵다. 대륙에서 대륙을 횡단하는 ICBM을 보유한 나라는 미국과 중국, 러시아, 영국, 프랑스뿐이다.
탄도(彈道)는 총알이 날아가면서 그리는 궤도를 말한다. 발사 이후 상승-정점-하강의 과정을 거쳐 목표물을 파괴하는 무기를 탄도미사일이라고 부르는 이유다. 원격조종이나 컴퓨터 프로그래밍을 통해 아치를 그리기보다 수평에 가깝게 날아가는 순항(크루즈)미사일과 다르다. 특히 ICBM처럼 대륙을 횡단하려면 미사일이 대기권을 뚫고 우주공간을 날다가 다시 대기권에 진입해야 한다. 이 같은 미사일을 개발하려면 연료 분사, 탄두 설계와 장착, 항법 및 유도장치 기술 외에 탄두 재진입 시 마찰열을 견디는 재료 및 삭마 기술 등이 필요하다.
워싱턴=박희준 특파원 july1st@segye.com
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