물과 돌, 세월이 빚은 별천지… 지하궁전 황홀경에 감탄사

눈을 어디에 둬도 백룡굴(천연기념물 260호)은 물과 석회암, 그리고 시간이 빚어 놓은 절경을 보여줬다. 종유석과 곡석, 석화와 석주 등 동굴 생성물들은 파노라마처럼 펼쳐지는가 하면, 절묘하게 허공에 드리워져 있었다. 발치에는 천장에서 떨어진 물을 받고 자란 석순이 종유석을 향해 키를 키워가고 있었다. 둘이 만나 석주가 되기 위해 어느만큼의 세월이 필요할지를 생각하면 까마득해지기도 했다.

지난달 28일 강원도 평창의 널찍한 백룡굴 공개 구역을 걸으며 ‘지하 세계’의 절경을 감상하고, 동굴의 시간을 상상하는 것은 마치 숲 속을 걷는 편안함을 느끼게 했다.

하지만, 다음날 삼척의 환선굴(〃 178호) 비공개 구역 ‘24탕 코스’를 만나고 ‘숲 속의 편안함’ 운운하는 것이 얼마나 큰 착각인지를 뼈저리게 깨달았다. 관광지, 피서지로서의 동굴이 아닌 대지의 가장 내밀한 속살로서의 그것은 거친 야성으로 인간의 정신과 체력을 극단으로 몰아세웠다.

문화재청의 허가를 받고서야 가능했던 지난달 29일의 환선굴 비공개 구역 ‘24탕 코스’ 답사는 인간의 손때가 묻지 않은 동굴의 신비와 야성을 경험하는 값진 기회였다. 발 아래 펼쳐진 어둠 속 미지의 세계를 만나는 순간이었다. 국내 최대 석회동굴인 환선굴의 위엄은 높이 10m, 폭 14m의 입구에서부터 확인된다. 공개 구역을 20여분 걷다 통행로를 벗어나 ‘24탕 코스’를 만났다.

환선굴에는 물이 많다. 호수와 폭포가 있을 정도다. 이렇게 많은 물이 24탕 코스에서는 ‘돌개구멍’을 만들었다. 돌개구멍은 물이 회전하는 ‘와류(渦流)’ 현상으로 암석이 원통형으로 파인 것이다. 큰 것은 입구와 깊이가 수 미터에 이른다. 이런 게 24개가 있다고 해서 붙여진 이름이 24탕이다.

돌개구멍을 피해 가며 전진해야 하므로 발을 놓을 곳이 마땅찮았다. 동굴 측면에 매달리다시피 하며 게걸음을 걸어야 하는 경우가 다반사다. 물이 워낙 맑아 수면 조금 아래 발 디딜 곳이 보이긴 하지만 물결에 흔들리고, 깊은 곳까지 내려다보이기 때문에 공포심도 덩달아 커진다. 9도 정도의 차가운 물인 데다, 빠졌다가 잘못 떠오르면 암석에 부딪혀 크게 다칠 수도 있다.

동굴 표면이 전혀 미끄럽지가 않아 그나마 다행이었다. 항상 물이 있는 곳이라 물이끼가 낄 만도 하지만 전혀 그렇지 않다. 물속에 유기물이 없어서다. 물이 워낙 차가워 미생물이 살 수 없고, 인위적인 오염 요소가 전혀 없는 깨끗한 물이다. 

지난달 29일 찾은 강원도 삼척의 환선굴 비공개 구역 ‘24탕 코스’를 답사하고 있는 모습. 24탕 코스는 수 미터 수심의 ‘돌개구멍’이 연이어져 있어 동굴 측면에 매달리듯 지나가야 하는 경우가 다반사다. 어렵게 찾은 보람을 충분히 느낄 만큼 24탕 코스의 풍광은 빼어나다.
문화재청 제공

돌아올 때 긴장이 약간 풀린 상태에서 보는 24탕 코스는 절경이라는 말로밖에 표현이 안 된다. 시리도록 차갑고, 맑은 물을 담은 크고 작은 돌개구멍이 길게 어우러진 모습은 ‘선경(仙境)’이 이럴까 싶어진다.

동굴 비공개 구역의 표정은 다양하다. 24탕 코스가 물과 암석의 어우러짐이 두드러진다면 백룡굴의 비공개 구역에 가면 건조한 풍경에 거칠다는 느낌을 받게 된다. 짐승들이나 다닐 수 있을 것 같은 좁은 통로들이 이어지기 때문에 바닥을 박박 기어야 하는 경우가 다반사다. 상반된 인상이지만 ‘가장 날 것의 자연’이라는 점에서 같다.

비공개 구역의 또 다른 매력은 ‘절대적인 어둠’이다. 안전모에 달린 전등을 끄는 순간 단 한 점의 빛도 없이 소리만 남는다. 24탕 코스의 콸콸대는 물소리는 잡티 하나 없다.

평창·삼척=강구열 기자 [e-mail]