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The confrontation eventually involved over a half-million Germans and an equal number of Americans, no matter that after the D-Day or Normandy invasion in June, it appeared almost certain that the European phase of the war was over. For Allied forces had liberated the Low Countries and France and set their sights on Berlin. However, Adolf Hitler had one last gambit, namely, to take advantage of the few American troops assigned in the mountainous and heavily forested area along the French, Belgian and Luxembourg borders called Ardennes. A successful invasion there, in Hitler’s reckoning, would permit German forces to move on to Antwerp, the Belgian port critical to supplying Allied forces, and provide time to develop more shock weapons such as the V-2 rocket. After an initial September 1944 launch, more than 3,000 V-2s had been produced and fired at Allied sites.
Two centuries earlier, another German leader, Frederick the Great, used the same last-gasp strategy against his enemies, leading to their confusion and division and an ultimate victory ― a lesson that Hitler, much to the surprise of his generals, believed he could duplicate.
Taking critically needed troops from the Russian front, Hitler amassed 250,000 men and 1,000 tanks that outnumbered American soldiers by a ratio of 3-to-1 and began an invasion, or bulge, that gave the battle its name in the north-south demarcation line separating the two warring sides.
Its formal name was Operation Autumn Fog. Ardennes’ misty weather, snow and ice made it impervious to Allied air attacks. Ardennes was also a rest and revitalization area, not heavily fortified. As for the more numerous Allied troops, they were distant, waiting for supplies to move nearer the western German border.
Within two days after the Dec. 16 invasion, the Germans had advanced 60 miles west and 30 miles north.
But on Dec. 22, the fog over Ardennes began to lift. With Patton’s troops emerging from the south and British Field Marshal Bernard Montgomery’s from the north, the tide began to turn. Hitler’s last battle plans didn’t take into consideration that Allied planes could bomb his fuel depots. By mid-January, his troops simply ran out of gas and were forced to retreat to their original position of Dec. 16.
토머스 V 디배코(美 아메리칸대 명예교수)
70년 전 제2차 세계대전 막바지에 연합군이 독일 국경을 향해 동진하고 있을 때 나치 군대가 대규모 기습공격을 감행함으로써 유럽 전선의 마지막이자 가장 파괴적인 전투가 벌어졌다.
6월의 D 데이 즉 노르망디 침공 후 전쟁의 유럽 쪽 국면이 끝난 것으로 보인 것과 상관없이 결국 이 대결에는 50만명이 넘는 독일인들과 같은 수의 미국인들이 참전했다. 저지대와 프랑스를 해방시킨 연합군은 베를린을 겨냥하고 있었다. 그러나 아돌프 히틀러는 프랑스, 벨기에, 룩셈부르크의 국경이 맞닿은 삼림이 무성한 아르덴 산악지대에 미군 병력이 소규모 배치된 상황을 이용하여 마지막 한 번의 승부수를 띄웠다. 그 지역의 침공에 성공할 경우 독일군이 연합군의 보급에 중요한 벨기에 항구인 안트워프로 진격하여 V-2 로켓과 같은 더욱 충격적인 무기를 개발할 시간을 벌어줄 것이라고 히틀러는 계산했다. 1944년 9월 최초 발사 후 3000기 이상의 V-2 로켓이 생산되어 연합군의 여러 기지에 발사되었다.
2세기 전 또 다른 독일 지도자 프레데릭 대제는 적들에게 이와 동일한 마지막 순간의 전략을 사용하여 적을 혼란과 분열에 빠뜨려 최후의 승리를 거두었다. 히틀러는 이 전략적 교훈을 재현할 수 있다고 확신하여 휘하의 장군들을 매우 놀라게 했다.
긴급하게 필요한 부대를 구소련 전선에서 뺀 히틀러는 미군보다 3대 1의 비율로 우세한 25만명의 병력과 1000대의 전차를 집결시켜 영어로 돌출을 뜻하는 벌지 침공을 시작했고 전쟁의 양쪽을 갈라놓았던 남북 군사분계선을 따라 벌어진 이 전투는 벌지전투로 불리게 되었다.
이 전투의 공식명칭은 가을 안개를 뜻하는 오텀 포그 작전이었다. 아르덴의 안개 낀 날씨와 눈 및 얼음이 연합군의 공습을 무용지물로 만들었다. 휴식 및 재충전 지역이었던 아르덴에는 강력한 방어시설이 설치되어 있지 않았다. 수가 더 많았던 연합군 부대들은 멀리 떨어진 곳에서 서부 독일 국경 접근을 앞두고 보급품을 기다리고 있었다.
12월16일 침공 후 이틀 안에 독일군은 서쪽으로 72킬로미터, 북쪽으로 48킬로미터 진격했다.
그러나 12월22일 아르덴 상공의 안개가 걷히기 시작했다. 패튼의 부대가 남쪽에서 나타나고 영국의 버너드 몽고메리 원수의 부대가 북쪽에서 내려옴에 따라 전세는 바뀌기 시작했다. 히틀러의 마지막 전투계획은 연합군의 항공기 부대가 독일군 연료기지를 폭격할 수 있다는 사실을 고려하지 않았다. 1월 중순에 이르자 히틀러의 군대는 그냥 연료가 바닥났고 12월16일 원래의 위치로 퇴각하지 않을 수 없었다.
역주=오성환 외신전문위원 suhwo@segye.com
▲low countries:벨기에, 네덜란드, 룩셈부르크로 구성된 북해 해변의 저지대
▲set sight on:겨냥하다 ▲impervious:통과시키지 않는, 영향받지 않는
