미·중 패권경쟁 공간인 남중국해에서 중국이 해상 실전훈련을 진행하고 전투기를 배치하며 미군에 맞서고 있다.
20일 중국 관영 글로벌타임스, 중국인민라디오(CNR) 등에 따르면 중국 인민해방군 남부전군 소속 해군은 지난 15일부터 이틀 동안 JH-7 전투폭격기를 동원한 해상 목표물 공격 실전훈련을 전개했다.
또 중국군은 남중국해 섬인 우디섬에 4대의 J-11B 전투기를 지난 15일 배치했다고 미국 포브스는 전했다. 중국 남부와 필리핀, 인도네시아, 베트남 등으로 둘러싸인 남중국해는 어업권과 자원 영유권 등을 놓고 인접국 간 분쟁이 끊이지 않는 해역이다.
중국은 피어리 크로스 암초, 수비 암초(주비자오·渚碧礁), 미스치프 암초(메이지자오·美濟礁) 등 7곳을 인공섬으로 조성해 군사 목적으로 사용할 수 있는 시설들을 계속 설치하고 있다. 이에 맞서 미국은 남중국해에서 ‘항행의 자유’ 작전을 펼치며 중국에 대한 공세를 강화하고 있다.
중국의 이번 남중국해 실전훈련 및 전투기 배치는 최근 미국의 남중국해 훈련 강화에 대한 맞대응 성격으로 분석된다. 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 지난 13일(현지시간) 중국이 일방적으로 남중국해 영유권을 주장하는 것은 불법이라면서 중국을 정면으로 비판한 후 미군은 남중국해에서 군사훈련을 강화하고 있다.
미국 니미츠호(CVN-68)와 로널드 레이건호(CVN-76) 항모전단은 남중국해에 집결해 합동훈련을 했으며, 미국 정찰기는 중국 남부지역 인근 해역에서 정찰 활동을 강화하며 중국의 신경을 건드리고 있다. 중국의 한 군사 전문가는 “미군이 중국의 문 앞에서 군사 활동을 강화하는 것은 남중국해의 진정한 ‘군사화’ 주체가 미국이라는 것을 보여준다”며 “중국은 이에 맞서 주권을 지키기 위한 조처를 강화할 것”이라고 밝혔다.
김민서기자 spice7@segye.com