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최근 한국 여자쇼트트랙 대표팀의 에이스 최민정(24·성남시청)의 허벅지가 화제가 됐다. 이번 대회 경기를 앞두고 코너워크 훈련을 하는 중계 장면에 잡힌 탄탄하게 단련된 하체 근육 많은 이들의 시선을 끌었기 때문이다. 최민정이 크지 않은 체구에도 세계 최고의 기량을 유지할 수 있었던 비결이 이 허벅지 근육에서 볼 수 있듯 엄청난 훈련량이었다.
이런 철저한 자기관리와 성실함을 바탕으로 최민정은 막판 스피드와 지치지 않는 체력을 길렀고 이는 2018 평창 동계올림픽에서 여자 1500m와 3000m 계주 2관왕이라는 성과로 드러났다. 그리고 4년이 지나서도 그의 존재감은 줄어들지 않았다. 최민정은 11일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에 열린 2022 베이징 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1000m 결승에서 1분28초443의 기록으로 쉬자너 스휠팅(네덜란드·1분28초391)에 0.052초 차로 밀려 2위를 차지하며 은메달을 따냈다. 이번 대회 한국 쇼트트랙에서 나온 두 번째 메달이자 여자 선수 첫 메달이다.
사실 최민정이 이번 베이징 대회를 준비하는 과정은 쉽지만은 않았기에 은메달도 귀중하게 다가온다. 최민정은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 국내외 대회가 취소되고, 빙상장이 문을 닫으면서 훈련도 제대로 할 수 없었다. 지난해 10월에는 심석희의 평창 동계올림픽 고의 충돌 의혹이 제기돼 심리적 충격을 받았고, 같은 달 중국 베이징에서 열린 2021∼2022 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 1차 월드컵에선 무릎과 발목을 다쳐 2차 대회에 나서지 못했지만 힘겹게 컨디션을 끌어올려 베이징으로 향했다.
이번 대회 들어서도 최민정의 출발은 좋지 않았다. 개인전 첫 출전이었던 여자 500m에서 레이스 도중 미끄러지면서 결승진출에 실패했다. 하지만 “한 번 넘어졌다고 준비한 것이 없어지지는 않는다”고 당당하게 말한 최민정은 지난 9일 여자 3000m 계주에서 3위로 처진 가운데 마지막 주자로 나서 폭발적인 추진력으로 반 바퀴를 남기고 팀을 2위로 끌어올려 한국을 결승에 진출시키는 저력을 과시했다. 그리고 그 기세를 몰아 드디어 1000m에서 은메달을 거머쥐었다.
다만 최민정이 국제무대에서 주춤한 사이 스휠팅이 급성장하면서 결국 이번 올림픽에서 최민정에게 쓴 잔을 안겼다. 최민정은 지금까지의 힘겨웠던 기억들이 스쳐지나간 듯 결승 레이스를 마친 뒤 울음을 터뜨렸다. 특히 1000m는 평창에서 고의충돌 의혹 속에 아쉽게 넘어졌던 종목이라 더 생각이 깊을 수밖에 없었다.
그만큼 이날 결승진출도 힘겨웠다. 준준결승 3명의 중국 선수들이 모두 탈락하면서 판정 시비에 대한 부담을 덜었지만 준결승 2조 레이스에서 치열한 접전을 펼치며 3위로 들어와 결승행을 장담할 수 없었다. 하지만 준결승 3위 중 빠른 기록으로 결승에 합류할 수 있었다. 준결승 1조 3위였던 이유빈(21·연세대)이 1분28초170으로 레이스를 마친 반면 최민정의 준결승 기록은 1분26초850으로 앞섰다.
힘겨운 과정 속에 베이징에서 첫 메달을 따낸 최민정은 이를 발판 삼아 오는 13일 열리는 여자 계주 3000m에서 동료들과 호흡을 맞춰 이번 대회 첫 금메달에 도전한다.
