더불어민주당 경선에서 이낙연 전 대표를 돕던 정운현 전 국무총리비서실장이 국민의힘 윤석열 대선 후보 요청에 윤 후보 지지를 선언했다. 이와 관련 “예측 불가능한 ‘괴물 대통령’보다는 차라리 ‘식물 대통령’을 선택하기로 했다”며 민주당 이재명 후보를 ‘괴물’에 비유하기도 했다. 더불어민주당 내 경선 후유증이 봉합되지 못하고 결국 폭발한 모양새다.
정 전 실장은 언론인 출신으로 노무현정부에서 친일반민족행위진상규명위원회 사무처장 등을 지낸 바 있는 진보진영 인사다. 이후 친일인사들에 관한 연구활동을 하던 중 문재인정부 이낙연 국무총리비서실장으로 발탁됐다. 이 인연으로 지난 민주당 대선 후보 경선에서는 이낙연 캠프에서 공보단장을 맡았다.
정 전 실장은 21일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “그간 진보진영에서 활동한 사람으로 특별한 경우가 아니라면 민주당 후보를 지지하는 것이 자연스러웠고, 그간에도 그래왔다”면서도 “이번에는 그리할 수 없다. 이 후보 삶과 행태도 동의가 어렵거니와 민주당도 더는 우리가 알던 그 민주당이 아니다”라고 밝혔다. 다만 정 전 실장은 “경선 이후 캠프는 해산했고 저는 본래 제 자리로 돌아왔다“며 이 전 대표와 선을 그었다.
윤 후보를 지지하게 된 배경으로는 윤 후보의 직접 요청을 꼽았다. 정 전 실장은 “최근 양쪽을 다 잘 아는 지인 주선으로 윤 후보를 만났다”라며 “윤 후보로부터 도와달라는 요청을 받고서 당혹스러웠지만 결국은 수락했다“고 밝혔다. 그러면서 “워싱턴포스트가 ‘이번 한국 대선은 차악을 뽑는 선거’라고 지적했는데, 윤 후보를 돕기로 한 것은 바로 그 차악(次惡)을 선택한 셈이다”라고 설명했다. 윤 후보에 대해서는 “대통령이 만물박사여야 하진 않는다”라면서도 “정직성, 투철한 공인의식, 리더가 지녀야 할 자질 등이 더 중요하다”고 했다.
이 후보를 겨냥해서는 “자기가 한 말을 손바닥 뒤집듯 하는 후보, 보통사람의 도덕성만도 못한 후보, 부끄러움을 모르는 후보가 아무리 좋은 공약을 쏟아낸들 그 약속은 믿을 수 없다”며 “덜 익은 사과는 익혀서 먹을 수 있지만 썩은 사과는 먹을 수 없없다”고 맹폭했다. 그러면서 이 후보의 전과 4범, 형수 욕설 논란, 대장동 개발 비리 의혹 등을 거론하며 “지도자로서 치명적 결함을 가진 이재명 후보를, 도덕성과 개혁성을 겸비한 진보진영의 내로라하는 명망가들이 지지하는 행태를 납득하기 어렵다”고 했다.
정 전 실장이 이런 행동은 결국 경선 후유증이 원인으로 보인다. 정 전 실장도 “경선 결과는 참담했다. 민주당은 ‘사사오입’ 논란에도 불구하고 이재명 후보를 당 대선 후보로 확정했다”며 앙금을 숨기지 않았다. 당시 민주당은 경선 과정에서 사퇴한 후보들의 득표를 무효표로 계산했다. 해당 득표를 유효표로 계산했다면 이 후보는 과반 득표에 실패, 결선 투표를 치렀어야 했다. 이와 관련, 이 후보 지지자들과 이 전 대표 지지자들 사이에서 논란이 계속되자 민주당은 추후 보완하겠다고 밝힌 바 있다.
한편 이낙연 전 대표 측은 “이낙연 총괄상임선대위원장과 정 전 실장 인연은 경선 이후로 끝이 났다“고 선을 그으면서도 “정 전 실장을 말리고자 했으나 본인 주장이 너무 강해 꺾을 수 없었다”고 전했다.