2016년 ‘김종인 비대위’ 체제에서 국회의원 총선거를 앞두고 ‘컷오프(공천 배제)’ 됐던 정청래 더불어민주당 최고위원이 23일 당 공천관리위원회 결정으로 공천 받지 못한 동료 의원들의 아픔에 공감한 듯 “참 마음이 아프다”고 눈시울을 붉혔다.
정 최고위원은 이날 오전 서울 여의도 중앙당사에서 열린 최고위원회 회의 모두발언에서 “8년 전 저도 컷오프 됐었다”며 당시를 떠올렸다. 이어 “그 마음과 그 심정은 제가 안다”며 “무슨 말을 해도 위로가 되지 않는다”고 덧붙였다. 그러면서 “이 순간 머릿속에 무슨 말이 들어오겠냐마는 그래도 위로한다”며 “내 인생의 모든 것이 부정당하는 참기 힘든 모멸감이 들 거고, 그래서 저는 더 위로한다”고 언급했다.
앞서 정 최고위원은 일반 평의원이던 2016년 3월10일, 총선을 앞두고 공천에서 배제됐다. 당시 김종인 비대위원장은 ‘정청래 컷오프’에 대해 ‘공천관리위원회가 국민 눈높이에 맞게 공천을 했고, 특별한 의미나 배경은 없다’는 취지로 언론에 설명한 바 있다. 당 내부에서는 ‘지지자들 사이에서 역풍이 불 수 있다’는 우려가 있었지만, 김 비대위원장은 공관위의 컷오프 결정을 밀어붙인 것으로 전해졌다.
하지만 우려대로 민주당 지지자들의 탈당 움직임이 일어났고, 엿새간 두문불출하며 침묵했던 정 최고위원은 “우리 당의 승리를 위해 기꺼이 제물이 되겠다”며 “당의 승리를 위해서라면 무엇이든 하겠다”고 백의종군을 선언하는 입장문을 같은 달 16일에 냈다. 당은 자신을 버렸지만 자신은 당을 버리지 않겠다고 ‘컷오프’ 승복을 알리면서, 그는 “위대한 국민만 보고 국민만 믿고 가겠다”고도 말했다.
이러한 ‘백의종군 선언문’을 최고위 회의에서 8년 만에 꺼내든 정 최고위원은 “억울하지 않은 컷오프는 없다”며 “동료들의 컷오프를 보며 참 마음이 아프다”고 했다. 이 대목에서 정 최고위원은 여러 감정이 올라온 듯 10초 가까이 말을 잇지 못했고, 잠시 카메라에 포착된 얼굴에서는 눈시울이 붉어진 듯도 했다.
정 최고위원은 “하늘이 무너지고 땅이 꺼져도 솟아날 구멍이 있다고 했다”며 “내일은 내일의 태양이 떠오른다”고 말했다. 그러면서 “마음 아프신 분들을 진정으로 위로하고 또 위로한다”며, “총선 과정에서 후보자가 되지 못해 상처받으신 분들께 진심으로 위로의 말씀을 전한다”는 말로 ‘함께 가자’는 메시지를 남겼다.