더불어민주당 이재명 대표는 13일 정봉주 전 의원의 과거 '목발 경품' 막말 논란에 대해 "아주 많은 세월이 지났다"고 감쌌다.
뉴시스에 따르면 이 대표는 이날 서울 동작을 지역 지원 유세 현장에서 정 전 의원의 막말 논란에 대한 질문을 받자 "민주당 후보 한 분이 과거 아주 오래전에 특정한 발언을 한 것에 대해 본인이 당시에 이미 발언 직후에 사과했다"고 말했다.
이어 "영상도 즉각적으로 내렸다"며 "잘못했지만 사과드렸고 아주 많은 세월이 지났으니 양해 말씀을 드린다"고 했다.
아울러 "다시 사과 말씀드렸다는 얘기도 오늘 보고받았다"며 "이러한 말실수와 또 과장된, 잘못된 표현 책임져야 마땅하고 책임지는 과정이라고 생각한다"고 두둔했다.
정 후보는 2017년 자신의 유튜브 채널에서 'DMZ(비무장지대)에서 발목지뢰를 밟는 사람들한테 목발을 경품으로 주자'는 취지의 발언을 해 "반인륜적 망언"이란 지탄을 받았다. 해당 발언은 공천 이후 온라인에서 재조명되면서 논란이 다시 불거졌다.
이 대표는 정 전 의원의 발언은 말실수지만, 국민의힘 공천을 받은 일부 후보들의 친일 관련 발언은 깊은 사고 속에서 나온 의식이라 차원이 다르다고 강변했다.
그는 "친일 왜곡의 문제는 차원이 다르다"며 "'일본의 지배가 조선보다는 훨씬 낫다'라느니, 국민들의 반일 감정은 열등의식이라는 표현, 이토 히로부미는 인재다 이런 발언들은 실수가 아니라 깊은 사고에서 나온 의식"이라고 주장했다.