19일 공군 군산기지 활주로에 들어서자 미 공군 무인공격기 MQ-9 리퍼가 취재진을 맞았다.
머리 위로는 강원도 필승사격장에서 적의 이동식 미사일발사대(TEL) 모의표적을 타격하는 실사격 훈련을 마치고 복귀한 전투기들이 착륙을 준비하고 있었다.
기지 위를 한 바퀴 선회한 F-15K가 먼저 활주로에 착륙하자 미군 F-16 전투기도 곧이어 착륙했다. 한미 연합 편대군 종합훈련(KFT)에 참가한 양국 전투기들이다.
KFT 훈련은 군산 공군기지에서 지난 12일부터 시작됐다. 한미 공군 군용기 100여대와 장병 1400여명이 참여했다. 전시를 가정해 공대공 및 공대지, 정찰, 수송등 군용기의 임무 수행 능력을 키우는 정례 훈련으로 26일까지 이어질 예정이다.
MQ-9 리퍼가 처음으로 KFT에 참여해 눈길을 끌었다. 2020년 이란의 군부 일인자 가셈 솔레이마니 혁명수비대 쿠드스군 사령관 암살 사건에 동원됐다.
굉음을 내는 다른 전투기와 달리 MQ-9 리퍼는 조용히 하늘로 날아올랐다. 정밀유도폭탄(GBU-12)으로 적 지상 목표물을 타격하는 훈련을 위해서다.
리퍼에 앞서 미 해병대 F-35B 수직이착륙 스텔스 전투기 4대가 날아올랐다. 얼마 지나지 않아 F-35B와 MQ-9 리퍼가 유·무인 복합 작전으로 적의 지대공 위협을 무력화했다는 소식이 군산기지에 전해졌다.
MQ-9 리퍼는 최대 14시간 체공 능력이 있고 광범위한 탐지가 가능한 센서, 헬파이어 미사일 등 정밀 타격이 가능한 무장 능력을 갖췄다.
훈련기간 한미 공군은 긴급항공차단(X-INT), 근접항공지원(CAS) 등 다양한 전술훈련을 시행한다. 하루 평균 100회 정도의 출격이 군산기지에서 이뤄
진다고 한다.
한국 공군 F-35A 조종사 김성준 소령은 “훈련을 통해 한미 조종사 간 긴밀한 팀워크를 실감했고, 굳건한 한미동맹을 확인할 수 있었다”고 말했다.