기술의 진보 따른 산업 재편 가속화
소재 ·부품분야 연구 중요성 높아져

조금 민감한 소비자라면 미래 디스플레이 기술의 진화가 더 나은 TV나 컴퓨터 화면 정도에만 영향을 주지 않을 것임을 인지하고 있다. 이미 ‘마이너리티 리포트’와 같은 미래 공상영화에서 꽤 멋진 여러 형태의 디스플레이 기술을 먼저 엿본 것도 한몫을 했다. 더욱이 올해 미국 라스베이거스 ‘CES 2013’(국제전자제품박람회 2013)에서 선보인 휘거나 접을 수 있는 플렉시블 디스플레이나 구글 안경에서 보여준 실감 나는 화면 인터페이스, 그리고 이제 시판에 들어간 삼성, LG의 곡면 TV는 뭔가 다른 차원의 혁신이 시작되고 있음을 감지하게 한다.

사실 디스플레이 분야는 우리나라 전자산업으로서는 의미가 상당하다. 이는 플라스마패널(PDP) 기술로 시작된 최초의 평면형 TV에서 세계 최초로 대량생산을 통해 글로벌 소비자에게 기술선진국 브랜드를 심어준 계기가 됐기 때문이다. 그 후 액정화면(LCD) 기술 혁신을 주도하면서 디스플레이 분야에서 선도기술을 유지했지만, 지난 수년간 PC시장과 맞물려 침체기가 있었기 때문에 이러한 디스플레이 제품이 새 돌파구가 될 것으로 기대하고 있다.

그동안 어려웠던 점은 휘어지는 특성에 맞는 새로운 소재·공정의 개발, 휘어짐은 얼마나 가능한지, 그에 따른 수명을 얼마나 늘리느냐 하는 것이었다. 플렉시블 디스플레이의 경우 유리기판 대신 휘어지는 얇은 플라스틱 기판을 주로 사용해야 하므로 저온에서만 유지되는 발광유기소재 등 새로운 기술적 진보가 필요했기 때문이다.

주로 휴대폰의 소형 화면에만 이용됐던 유기발광다이오드(OLED) 기술이 대형화에도 성공하면서 이러한 다양하고도 새로운 플랫폼의 디스플레이가 구체화되고 있는 듯하다. OLED 기술은 자체 발광을 함으로써 전력소모가 적고 매우 엷은 패널이 가능해진다. 결국 좀 더 휘어지고 마음대로 접히는 기술을 확보하는 것이 핵심이다.

예의주시해야 할 점은 이러한 혁신이 단지 디스플레이 산업의 성패에 국한되지 않는다는 점이다. PC 주변만 고집하다 어려움을 겪고 있는 델이나 휼렛패커드(HP), 스마트폰의 혁신적인 쿨한 기능을 따라가지 못했던 노키아의 경우를 보면 이해될 듯하다.

조용수 연세대 교수·신소재공학

이제 소비자에게는 디스플레이가 단지 보는 기능이 아니라 만지고 느끼는 일상생활의 일부가 돼 버렸다. 디스플레이 화면을 통해 신문, 잡지, 책을 대체하고 쇼핑을 하고 지인과 대화하는 인터페이스 역할을 하고 있다. 이에 소비자의 기술적 기대치에 따라 제품의 선호도가 극명하게 갈리고 관련 산업군의 재편이 가속화될 수 있다.

미래의 디스플레이가 열거한 분야에만 국한되지 않을 것이라는 점도 주목해야 한다. 예를 들어 자동차에 적용돼 다양한 기능의 원도 디스플레이 기술, 건물과 주거지에 열차단 및 에너지재생 기능이 내장된 멀티 기능 디스플레이, 의복에 적용된 입는 컴퓨터 등 미래 생활패턴을 주도하는 기술이 디스플레이에서 시작돼 성패가 결정될 듯하다.

이러한 분야에서 기술적 우위를 공고히 하기 위해서는 디자인과 공정기술도 중요하지만 기반이 되는 소재와 부품 분야 연구를 강화하는 것이 장기적으로 중요해 보인다. 아직도 LCD의 핵심 소재인 액정 및 편광판 필름 등은 거의 전량 일본에서 수입하고 있다. 이를 위해 미래 디스플레이 제품을 개발할 때 국내 관련 소재·부품·장비 회사가 서로 경쟁력을 강화하는 것이 도움이 된다. 안정된 시장이 보여야 소재·부품 기업도 연구와 투자에 집중할 수 있기 때문이다. 디스플레이 기술의 혁신, 국내 기업이 지속적으로 선도하길 기대해 본다.

조용수 연세대 교수·신소재공학