오전 9시30분경 출근시간대
사고현장 검은 연기로 자욱
정확한 사상자수 파악 난항
주민들 “수주동안 가스냄새”
사고전 세차례 화재경보 신고

12일(현지시간) 출근 시간대 미국 뉴욕 한복판서 일어난 폭발·붕괴 사고는 시민들에게 2001년 9·11테러를 연상시킬 정도로 피해 규모가 컸다. 뉴욕 관계당국은 이번 사고 원인을 일단 가스누출로 보면서도 테러 가능성도 배제하지 않는 상황이다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이날 오전 9시31분 뉴욕 맨해튼 이스트할렘 아파트 단지에서 발생한 붕괴사고는 가스누출로 인한 폭발 때문인 것으로 보인다. 사고 지점으로부터 사고 지점으로부터 4개 빌딩 떨어진 곳에 살고 있는 한 여성은 현지 WNBC방송과 인터뷰에서 “엄청난 폭발음과 함께 일대가 크게 흔들려 처음에는 (내가 살고 있는) 우리 건물이 무너지는 줄 알았다”며 “너무 끔찍한 충격이었다”고 말했다. 목격자 사무엘 폴도 CBS방송에 “폭발과 함께 빌딩이 흔들려 무슨 일인지 밖을 내다봤는데 검은 연기로 가득했다”며 “9·11테러의 악몽이 떠올랐다”고 말했다.

이번 폭발로 무너진 건물은 파크애비뉴 1644번지와 1646번지에 위치한 5층짜리 아파트 2채다. 주민 왈더마 인판트(24·여)는 “무너진 건물 1층에는 교회와 피아노 수리점이 입주해 있었다”며 “이 시간 즈음이면 많은 이들이 건물 안에 있었을 것”이라고 발을 동동 굴렀다. 화재 신고가 접수된 직후 뉴욕 30여개 소방서 소방대원 150여명이 화재 현장에서 진화작업을 벌이고 있지만 불길은 쉽게 잡히지 않고 있다. 현장의 한 경찰관은 “건물이 완파됐다”며 “주거지역이라 분명 잔해 밑에 깔린 사람이 수십명에 달할 것”이라고 말했다.

소방 당국이 정확한 사고 원인을 조사하고 있는 가운데 이번 사고가 테러보다는 가스누출 때문이라는 주장이 힘을 얻고 있다. 거주민 애슐리 리베라는 뉴욕데일리뉴스와 인터뷰에서 “수주 동안 가스 냄새가 많이 났었다”고 말했다. 또다른 목격자 마이클 잭슨은 불길이 피아노 가게 안에서 시작됐고 곧이어 폭발이 발생했다고 전했다.

소방당국이 사고 전 인근 지역에서 최소 3차례 가스·화재 경보 신고를 접수한 것도 이같은 관측에 힘을 싣고 있다. 소방당국 기록에 따르면 2008년 1646번지 건물 뒤쪽 외벽에서 건물구조 안전에 치명적인 수직 균열이 몇군데에서 발견됐으나 보수 여부는 확인되지 않았다고 NYT는 보도했다. 정확한 사고 원인 규명을 위해 뉴욕 전력·가스 공급업체 ‘콘 에드’ 전문가들이 현장에 도착했지만 유독가스와 불길 때문에 건물 내부로 진입하지 못하고 대기 중이다.

하지만 테러로 이번 폭발이 일어났을 가능성도 있다. 뉴욕 시당국은 만약의 사태에 대비해 사고 직후 인근의 전철 운행을 중단하고 인근 도로로 폐쇄해 차량 운행을 통제했다. 폭발 현장에서 사고 수습을 지휘하고 있는 빌 더블라지오 뉴욕시장은 “매우 슬픈 일”이라며 구조작업과 원인 규명에 최선을 다하겠다고 밝혔다.

송민섭 기자 [e-mail]